老年患者往往在腰痛的同时常伴有下肢疼痛、麻木、发凉等症状，与腰椎间盘突出症的临床表现非常相似，因此，有些老年患者会认为自己得了腰椎间盘突出症。但在临床中，老年人腰腿痛很少单独由腰椎间盘突出症所致，往往由腰椎退行性骨关节病所引起。
腰椎退行性骨关节病所致的腰腿痛与腰椎间盘突出症有一定的区别，主要表现在以下几个方面：
(1)从病理学角度看：腰椎退行性改变首先是由于各种原因造成髓核的水分和营养成分减少，椎间盘体积迅速缩小，椎间隙逐渐变窄，引起椎体侧、后缘或小关节处出现增生的骨赘，造成腰椎结构方面的改变；同时，由于内分泌功能紊乱及体型改变也可导致腰椎的稳定性减弱。由于腰椎以上的病理变化，导致不规则的关节摩擦，小关节急性滑囊炎或神经根被骨刺压迫或刺激而出现腰腿痛症状。而腰椎间盘突出症是在椎间盘内的水分和营养成分减少，弹性下降，椎间隙变窄，周围的韧带松弛，纤维环在发生退变的基础上受到过大的由内向外的力量冲击而发生断裂，髓核被从破裂的纤维环处挤出，压迫或刺激神经根而出现腰腿痛症状。
(2)从临床表现方面看：腰椎退行性骨关节病所引起的症状有如下特点：腰部活动僵硬，腰部的酸痛晨起明显，适当活动可缓解或减轻，活动过多，症状逐渐加重，并伴活动受限。每当叩击后腰部有明显的舒适感。而腰椎间盘突出症有如下临床表现：腰部疼痛伴下肢放射痛，休息后症状减轻，咳嗽、打喷嚏等增加腹压的动作均可使疼痛加重，腰椎活动受限，严重者可影响生活和工作。
(3)从影像学方面看：腰椎退行性骨关节病在X线片可出现椎体不稳、椎间隙变窄、骨赘增生等腰椎退变的征象，CT、核磁共振也有如上的典型退变表现，但无椎间盘突出。
值得注意的是：老年人有时也可在腰椎退变的基础上，受到突然的外力特别是弯腰转身提取重物时，使纤维环发生破裂，髓核从破裂的纤维环处被挤出，并发腰椎间盘突出症。
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