腰椎上、下关节突和关节面均由互成直角的冠状面和矢状面组成，其横切面近似弧形，对屈伸、侧弯和旋转均较灵活；腰骶关节小关节面则为介于冠状和矢状之间的斜位面，由直立面渐变为近似水平面，可做屈伸和旋转各种活动。各小关节外包关节囊，衬以滑膜，在腰部关节囊上、下两端松弛，内有脂肪垫起缓冲作用。
小关节在腰椎屈伸时，可移动5～7mm，关节囊亦随之移动，前屈时关节囊紧张，后伸时松弛。当腰部突然闪扭或突然无准备活动时，腰骶椎后小关节后缘间隙张开，关节内产生负压，滑膜即可被吸入关节间隙。此时，腰椎突然向后伸时，滑膜就可能来不及退出而被嵌夹在关节面之间，造成小关节滑膜嵌顿或小关节半脱位，引起腰部剧烈疼痛。滑膜受关节的挤压而造成严重的损伤，导致充血和水肿，滑膜及关节囊有丰富的感觉、运动神经纤维，可引起剧痛和反射性腰肌痉挛。
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