卵巢为女子的性腺，其主要功能为排卵及分泌女性激素，这两种功能分别称为卵巢的生殖功能和内分泌功能。
随着卵泡在激素的作用下发育成熟，卵泡不断向卵巢表面移行并向外突出。当卵泡接近卵巢表面时，该处表层细胞变薄，最后破裂，出现排卵。卵细胞的排出，不是一个驱逐过程，而是在大部分卵泡液流出之后，卵细胞才排出。排卵大多数发生在两次月经中间，一般在下次月经来潮前的14天左右，卵子可由两侧卵巢轮流排出，也可由一侧卵巢连续排出。卵子排出后，经输卵管伞端的捡拾、输卵管壁的蠕动以及输卵管内膜纤毛活动等协同作用下，进入输卵管，并循管腔向子宫侧运行。
排卵后，卵泡壁塌陷，卵泡膜血管壁破裂，血液流入腔内，凝成血块，称为血体。卵泡壁的破口很快由纤维蛋白封闭，留下的颗粒细胞变大，胞浆内含黄色颗粒状的类脂质，称为颗粒黄体细胞，此时血体变成黄体。与此同时，由于颗粒细胞与卵泡内膜之间基底膜的去聚合作用，有利于卵泡膜的结缔组织和毛细血管伸入黄体中心，形成间隔，使黄体呈花瓣状，卵泡内膜细胞也伸入黄体皱襞之间，并呈相似的变化，称为卵泡膜黄体细胞。排卵后7～8天(也即月经周期第2 2天左右)，黄体发育到最高峰，称为成熟黄体。其大小差异很大，直径一般为1～2cm，程度不等地突出于卵巢表面，外观色黄。目前认为卵泡内膜细胞为排卵前雌激素的主要来源，排卵后，黄体细胞分泌孕激素及雌激素。
如卵子未受精，在排卵后9～10天黄体开始萎缩。一般黄体寿命为12～16天，平均14天。黄体衰退后，月经来潮，卵巢中又有新的卵泡发育，开始新的周期。前一个周期的黄体需经过8～10 周才能完成其退化的全过程，最后细胞被吸收，组织纤维化，外观色白，称为白体。
在性成熟期，除妊娠及哺乳外，卵巢经常不断地重复上述周期性变化。但在妇女一生中，能完成这样完整周期的最多只有400～500个卵泡，其余绝大多数均在发育过程的半途退化，成为闭锁卵泡。
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