癌基因的改变，如基因的扩增、过度表达、重排组合或位点丢失等，已被公认是与肿瘤的发生及其预后有关。主要表现在以下几个方面：
(1)基因与病情的关系：目前已知，C-erb B-2基因的过度表达在晚期病例可增高达67 %。这种过度表达与激素受体情况呈反比，说明激素受体阴性患者的预后较受体阳性者差。
(2)基因与预后的关系：研究发现，癌基因的灭活情况与病期有关。Her-2基因的过度表达常与早期复发有关，过度表达者生存期短，因而Her-2的过度表达可以作为早期复发的指标。此外，其他癌基因如hst-1、 Hnt-2的扩增和 ras P21的高表达常提示肿瘤的预后较差。
细胞生物学认为，肿瘤的发生是由于细胞的增殖过程与分化、死亡过程比例失常，当细胞的分裂增加，而细胞分化、死亡减少时，未分化的终极细胞增多，出现了细胞恶性生长和分化不全细胞堆积现象。细胞分裂活动是由在细胞核内一系列的核酸代谢所控制。在细胞增殖过程中，核酸代谢又受到许多因素的控制。肿瘤分子生物学认为，细胞增殖的关键控制点是基因变化，其中“癌基因”和“肿瘤抑制基因”是直接参与细胞分裂的重要环节。“癌基因”的表达可促进细胞的增殖，当基因结构发生改变或表达过度时，其促细胞生长的作用过强，便引起细胞的过度增生。“肿瘤抑制基因”的表达则抑制细胞的增殖，当该基因结构与功能发生改变时，失去了对细胞增殖的负调节作用，也会发生使细胞增生的信息。以上两种基因中任何一种，或共同的变化，都有可能导致肿瘤的发生。
基因的研究使人类能够逐步揭示癌细胞的起因和变化过程，使人们能够了解一个正常细胞，究竟在什么因素的干预下，从细胞的什么部位开始变成为癌细胞。
“癌基因”或“肿瘤基因”是具有潜在诱导细胞恶性转化的基因，许多因素都可影响或干预它的表达。首先，通过流行病学调查和细胞生物学的实验研究发现，病毒是某些癌症发病的重要起因。某些逆病毒的基因片段嵌入细胞基因中，能迅速表达，而使细胞呈恶性转化；有些逆病毒基因嵌在正常细胞染色体DNA的某一特定部位，改变了其连接部位基因的正常表达，而使细胞癌变。这种能够诱导细胞癌变的基因称为“肿瘤癌基因”。科学家已经从这些嵌入的基因中鉴别出30多种以上，都涉及病毒的诱生。
其次，在一些有癌聚集倾向的家族人群的细胞中，分离出与肿瘤病毒癌基因的同源序列。这种基因是正常的细胞基因，其表达产物与细胞的正常生长、增殖和分化过程有关。一旦被某种因素激活，就会转变成有转化细胞活力的癌基因，因为它能转变为癌基因，因此叫做 “原癌基因”或“细胞原癌基因”。
无论病毒癌基因或激活后的细胞原癌基因都有诱导肿瘤发生的作用，所以有时又将肿瘤细胞中的癌基因称为肿瘤癌基因。癌基因的生物活性是以其表达蛋白发生作用，肿瘤分子生物学按照表达蛋白的功能和存在部位将其分类，分别研究。
另外，分子生物学研究发现正常人体内经常发生着一些组织细胞的增生、死亡的新陈代谢过程，是在“生长因子”的调控下进行的。每个组织的细胞增生和分化都在特殊生长因子控制下，因此生长因子即是促进生长的正常因子。科学家对生长基因诱发组织癌变的潜能正展开深入的研究。
基因的研究与探索使人类能够从分子生物学的角度揭示癌细胞的转变过程，也为人类最终战胜癌症找到一条生物治疗的方法。目前基因检查和鉴定技术已成功应用于癌症的早期诊断。由于基因诊断具有特异性强、敏感性高的特点，对某些癌症的早期诊断发挥重要的作用。
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