目前在临床上广为应用的抗雌激素药物是三苯氧胺(TAM)，其治疗乳腺癌的机理是在肿瘤细胞水平与雌二醇竞争性结合雌激素受体，在细胞浆内形成TAM-ER复合物，继而进入细胞核内，影响DNA和mRNA的合成，从而抑制癌细胞的增殖。近年来大量的试验资料证明，T AM 还通过非ER介导过程起到抗癌作用，如抑制蛋白激酶C、调钙蛋白、阻滞组织胺受体等。其中最受重视的是降低循环的类胰岛素生长因子(IGF-Ⅰ)的水平。已知脑垂体释放的生长激素受雌激素调节，有人认为TAM通过阻滞下丘脑-垂体轴的雌激素受体，减少生长激素释放，继而导致循环IGF-Ⅰ水平下降，IGF-Ⅰ是乳腺癌生长刺激因子，因此，癌细胞的分裂增殖受到抑制。这一作用机制，可能有助于解释为何TAM对某些ER阴性的乳腺癌有效的现象。
另外，近年来人们发现乳腺癌细胞或其邻近细胞能够分泌生长因子，反过来进一步促进肿瘤细胞生长，这种现象称为自分泌刺激和旁分泌刺激。在雌激素敏感细胞中，生长因子的分泌通过ER介导并受雌激素控制，而在ER阴性细胞中，则呈现雌激素非依赖性，很可能是通过雌激素依赖性细胞的旁分泌机制释放生长因子，后者对非依赖性细胞的生长产生影响。因此，理论上对少数雌激素依赖性细胞的破坏能够影响许多雌激素非依赖性细胞，这是TAM对某些ER阴性的乳腺癌有效的另一种解释。
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