1957年我国首次报道了在食用粗制生棉籽油的人群中发生不育的现象，并指出这可能与棉籽油含棉酚有关。50年代在我国河北、河南、山东、湖北、江苏等产棉地区流行一种“烧热病”，患了这种病的人浑身发烧，无力，消瘦，劳动力丧失，女病人严重时，会发生闭经，常常有许多家庭不能生儿育女。经过大量研究，才发现是生棉籽油造成的，经济条件越好的家庭，食用棉籽油越多，发病人数越多，病情越严重。70年代，从棉籽油中提炼出抗生育的有效成分——棉酚，经动物实验证实，确实能引起男性不育。从此，研究棉酚作为一种男性避孕药成为国内外的一个研究热门。
棉酚造成男性不育的机理仍不十分清楚，但实验已证实它对精子和生精细胞有直接的毒害作用。棉酚首先引起少精和死精，继之使精子细胞、次级精母细胞受累，引起无精子，最后可影响到初级精母细胞、精原细胞，甚至睾丸支持细胞和间质细胞，导致生育能力丧失和性功能衰退。棉酚对女性子宫内膜也有直接作用，可以引起闭经，但是停药后能很快恢复。“烧热病”的症状也是棉酚毒副作用的表现。预防此类不育症的根本措施就是不要吃生棉籽油，生棉籽油必须经碱处理后才能除去棉酚，方可食用。
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