乳房不是人体生命活动的重要器官，因而无论乳房有无肿瘤都不会对人的生命造成直接威胁。乳房又是体表器官，在肿瘤治疗上可以运用外科手术的方法将肿块甚至全部乳房切除。乳腺癌之所以致命，最直接的威胁往往来自于癌细胞扩散后在重要脏器形成的癌转移灶。因此判断乳腺癌患者的预后，主要还是看癌细胞的扩散程度，其次是局部肿瘤的大小。
如果癌细胞在局部的体积已经很大，手术不能够全部切除干净；如果已经有远处重要脏器转移，或为癌细胞的转移造成了有利条件，都会危及患者的生命。因此在国际上判断乳腺癌是否晚期的重要指标，就是有无远处转移。一旦发现有远处转移，无论是否在乳房发现有可以触及的肿块，都是癌症的晚期。
如何运用临床分期指导治疗，并判断预后呢？以国际TNM分期为例：0期：癌细胞仅发生于乳腺上皮组织内，无浸润扩散，患者预后最好，绝大部分患者可以通过乳房单纯切除术一次性治愈。
Ⅰ期：癌细胞已经浸润到乳腺上皮的邻近组织内，但尚无淋巴转移和远处扩散，仍局限在乳房部位，患者预后较好，可以通过手术方法将癌细胞清除干净，大部分患者仍可以一次性治愈。
Ⅱ期：癌细胞浸润到乳腺上皮周围组织，并开始进入周围淋巴组织，患者预后不如Ⅰ期，但仍有少部分患者可望通过手术加放疗、化疗等方法的协同治疗，达到治愈目的。
Ⅲ期：癌细胞在乳房广泛浸润扩展，出现广泛的区域淋巴结转移，患者预后较差，因为已经有周围淋巴结转移，单纯手术治疗已经不能完全根治清除体内的癌细胞，需要多种方法的综合治疗。
Ⅳ期：是乳腺癌的晚期，已经有远处脏器转移，患者预后极差。临床上对此类患者往往采取姑息治疗的方法，期望能够达到减轻病痛、延长生命之目的。
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