中医和西医(祖国医学和现代医学) 是两个不同的医学理论体系。与西医相比，中医对人体的认识，主要建立在对人体生理、病理现象的观察和临床经验的总结，以及人体解剖结构的认识基础之上，其中的概念比较抽象，而且包涵的内容较多。一个西医脏器的功能，可能分散在好几个中医脏腑功能之中，而中医一个脏腑的名称虽然与西医相同，但在生理、病理方面的含义却不完全一样。了解了中医特点，在阅读有关的内容时就不致于产生含糊不清的概念。
古人在《难经》中对消化系统的解剖、生理功能有过详尽的论述，“……唇为飞门，齿为户门，会厌为吸门，胃为贲门，太仓下口为幽门，大肠小肠会为阑门，下极为魄门……”。此言消化系统的解剖和生理功能的一部分。这段经文译为：口唇像门一样自由开合，是消化道最外围的一道关口；饮食入口，必须经牙齿的咀嚼，才能下咽；会厌是食管和气管的相会处，既是食物下达食管的必经之处，又是呼吸的门户；贲门是胃的上口；盛受食物的地方，就是胃；胃的下口，小肠的上口为幽门；小肠的下口和大肠的上口连接处是阑门，它说的是饮食物中的精微物质由此得到阻拦；消化道的末端，即指排泄粪便的肛门，称为魄门。七冲门，是消化道中的七个关口，任何一关发生病变，都会影响受纳、消化吸收和排泄。虽然在消化系统中，参与消化功能和吸收功能的还有其他脏腑，但关系最密切的当属肝、胆、脾、胃。
肝：肝位于腹部，横膈之下，右胁之内。肝的主要生理功能是调畅气机，即气的升降出入运动。肝的疏泄功能正常，则气机调畅，气血和调，经络通利，脏腑器官等的活动也就正常。如果肝的疏泄功能异常，则可以出现气机受阻，或肝阳的升发太过两种病症。
肝的疏泄功能在脾胃消化系统中是一个主要的环节，关系着脾的升清与胃的降浊之间是否协调平衡；肝的疏泄功能正常，是脾胃消化功能正常运作的一个重要条件。肝的疏泄有助于脾胃的运化，亦有助于胆汁的分泌和排泄，如肝能正常地疏泄，则胆汁能正常地分泌和排泄，有助于脾胃的消化和吸收，反之则出现消化功能不良的病变。故古人言，食气入胃，全赖肝气以疏泄，而水谷乃化。
胆：居六腑之首，与肝相连，互为表里。胆储存胆汁，是肝的精气所化生，胆汁注入小肠，以助饮食物消化，是脾胃运化能够正常进行的重要条件。胆汁的化生和排泄，受肝的疏泄功能控制和调节。肝的疏泄功能正常，则胆汁排泄畅达，脾胃运化功能也健旺；反之胆汁排泄不利，影响脾胃的消化功能，也可以出现胆汁外溢而导致黄疸。
胃：又称胃脘，分上、中、下部。胃的上部称上脘，包括贲门；胃的中部称中脘，即胃体的部位；胃的下部称下脘，包括幽门。胃的主要功能是储纳食物，腐熟水谷，胃气以降为顺。胃的迫降作用还包括小肠将食物残渣输于大肠及大肠传化糟粕的功能。
脾：位于中焦，在膈之下。它的主要生理功能是主运化、升清、摄血。脾胃，一脏一腑互为表里，为消化系统的主要脏器，机体的消化运动，主要依赖脾胃的生理功能。脾的运化功能主要有两点：一是运化水谷，即是对饮食物的消化和吸收。脾的功能健旺，水谷精微物质的吸收就充分，身体就健壮，气血就旺盛，所以脾胃又称为后天之本。另一点是运化水液，主要是指它把被吸收的水谷精微中多余的水分及时转输至肺和肾，通过肺肾的气化功能化为汗和尿排出体外。此外，脾还有造血、摄血的功能，脾气旺盛，气血充足，血液能循正常的轨道运行，反之气血衰败，血不能循经而出血、溢血、便血。
在消化系统的消化过程中，除了有脾的运化、胃的受纳、肝的疏泄、胆汁的参加，还需要肾阳的温煦，肺的宣发与肃降。同时，小肠的分泌清浊，大肠的传化糟粕也是很重要的。
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