早在60多年前，人们就发现：在鸡胚孵育的最初3天，如果将孵育温度从37.0℃再提高1.2 ℃～ 3.4℃，结果90%的鸡胚发生脑部和脊髓畸形。对鼠、兔和猴的动物实验也证实高热可导致多种畸形。人属于恒温动物，只能在适宜温度下生存和繁殖，当体温升高到一定程度就可引起一系列生理上的改变，尤其是像胚胎细胞这类分裂旺盛的组织，对温度升高极为敏感。
高热对胎儿的危害以孕早期和孕中期最为明显。在高温环境下，物理性有害因子会杀死早期胚胎中正处于分裂中的细胞，使该组织停止发育，造成畸胎，严重的可致胚胎死亡。高热对脑组织的危害最为明显，体温升高1.5℃，胎儿脑组织就停止发育，若升高3℃，则可造成脑细胞死亡，从而导致胎儿出生后智力低下，学习记忆力和反应能力差。最新的研究还发现，孕妇发热可以加强其他致畸原，如砷化钠、维生素A的致畸作用。人们现在认为，在世界性流感流行期间和随后一段时间内，先天性畸形发生率升高的主要原因不是流感病毒对胎儿造成的直接危害，而是孕妇患流感后发热引起的结果。
因此，为了减少出生先天性畸形儿，尤其是无脑儿、脑积水、小头畸形这类中枢神经系统畸形儿，孕妇在孕早期应注意避免感染各种发热性疾病，避免接触各类高温环境，不做劳动强度大的重活，不参加长跑及其他激烈的体育比赛。若出现发热，体温超过39℃时，应立刻采取快速物理降温。如用温毛巾反复擦身，在腋窝、额部和腹股沟部放置冰袋等。
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