许多临床严重疾患，都可以引起呼吸中枢的抑制状态，表现在呼吸速率或节律的改变、发绀、缺氧、昏迷以至呼吸暂停。这种情况在中枢神经系统、呼吸系统、循环系统疾病、传染病、中枢抑制药中毒时都可见到。凡是对呼吸中枢有选择性兴奋作用，用于解除或改善呼吸抑制状态的药物，就叫呼吸兴奋药。这类药物中，有些不仅能兴奋呼吸中枢，而且还能兴奋中枢神经系统的其他部位，提高其功能活动，所以，也常称为中枢兴奋药或苏醒药。
(1)大脑兴奋药：如咖啡因。咖啡因是从茶叶及咖啡豆等具有兴奋作用饮料中提出来的一种生物碱，目前，主要是人工合成。临床使用的制剂是苯甲酸钠咖啡因，简称安钠咖或CNB。咖啡因主要选择性地作用于大脑，小剂量即能加强大脑皮质的兴奋过程，振奋精神、消除瞌睡，所以，喝浓茶后一般都出现“提神”作用。
(2)脑干兴奋药：包括尼可刹米、戊四唑、美解眠和回苏灵。
尼可刹米也叫可拉明，本药在体内转化成维生素PP，所以，毒性很小，只有过量时可引起惊厥。戊四唑用药后使血压微升，呼吸加快，故能直接兴奋延髓的呼吸中枢和血管运动中枢。美解眠也叫贝美格，作用与戊四唑相仿。回苏灵是人工合成的黄酮衍生物，对呼吸中枢有强大的兴奋作用。
(3)延髓反射性兴奋药：山梗菜碱(洛贝林)这类药物能兴奋颈动脉体的化学感受器，反射性地兴奋呼吸中枢，大剂量药物也可直接兴奋呼吸中枢，对中枢其他部位的作用较弱，不易发生惊厥，在小儿呼吸衰竭时最常使用。
(4)脊髓兴奋药：主要代表药是士的宁，是从马钱子中提出的一种生物碱，对脊髓有选择性兴奋作用，较大剂量也能兴奋延髓或大脑，过量容易发生强直性惊厥，安全度小，现已少应用。
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