智力发育受多种因素影响，其物质基础是足够数量的、发育和功能良好的脑细胞。神经细胞的特点是已分化的细胞不能再进行增殖。胎龄18周至出生后2周岁是大脑发育的关键时刻，而最关键时刻是怀孕后期3个月至生后6个月(主要是哺乳期)；婴儿期是整个儿童期大脑发育最快的时期，故保证此期的营养供给是相当重要的，而此期最有利于婴儿脑细胞发育的食品是母乳，其原因有如下几方面：
(1)母乳中蛋白质主要是乳清蛋白、酪蛋白等，其中以乳清蛋白含量最高，其生物利用率高，能保证婴儿期神经细胞快速发育所需的蛋白供给，而且母乳中含有利于脑细胞发育的物质如牛磺酸等。
(2)母乳中含有免疫球蛋白、补体、溶菌酶、乳铁蛋白等，这些能增强婴儿对疾病的防御能力，避免疾病对婴儿体格和智力发育的影响，保证智力的正常发育。
(3)母乳中含有多量的不饱和必需脂肪酸，花生四烯酸、廿二碳酸等长链多价不饱和脂肪酸均高于牛乳，而这些是中枢神经系统的重要成分，对脑发育、神经髓鞘形成具有重要作用。视网膜细胞同大脑灰质一样富含这些长链多价不饱和脂肪酸，而这些高浓度的不饱和脂肪酸有利于智力、视力发育。母乳中胆固醇含量是牛乳的3～4倍，并且易于吸收，而胆固醇是形成神经髓鞘所必需的，对发育中的脑细胞具有重要作用。
(4)乳糖是母乳中碳水化合物的主要成分，能保证脑细胞的能量供给，其能促进肠内钙的吸收，且母乳中钙磷比例适宜，从而可减少佝偻病的发生及其对智能的影响。
(5)母乳中铜、铬含量及初乳锌的含量均较牛乳丰富，母乳中铁的含量虽不高，但其吸收利用率可高达50%，故比其他乳品喂养的婴儿患缺铁性贫血的少，从而避免缺铁对智力的影响。锌在人体内参与氨基酸、蛋白质和核酸的代谢和细胞分裂，是婴儿智能发育所必需的，母乳特别是初乳中锌的含量高，一般能满足婴儿的需要。
(6)通过喂乳，母亲可对婴儿进行启蒙教育，促进婴儿智力发育，而且哺乳时母子间的皮肤接触、目光交流、爱抚及哺乳前后语言和感情交流，都有利于婴儿感知觉的发育。
故生后母乳喂养(至少生后6个月内)有利于婴儿脑细胞发育，有利于婴儿智力发育。
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