脂肪是人类赖以生存的重要营养成分之一，由各种脂肪酸组成，其中一部分人体不能自行合成，必须由食物供给，称为必需脂肪酸，如亚油酸、亚麻酸及其衍生物花生四烯酸、二十二碳六烯酸等。必需脂肪酸是儿童生长发育所必需的，对神经髓鞘的形成和脑的发育有极其重要的作用，并具有维持细胞膜的完整性，维护皮肤的屏障功能，而且有利于婴幼儿视力的发育。婴幼儿期是出生后脑发育最快的时期，也是神经髓鞘形成的关键时期，此期必需脂肪酸的供给极为重要。
婴幼儿常因饮食中必需脂肪酸的供给不足、胃肠道疾患使之吸收减少而造成必需脂肪酸不足，从而影响神经系统的发育，造成智力缺陷。
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