硒是维持人体正常生理功能的重要微量元素。硒被人体摄入后经肠道吸收，分布在肝、脾、肾及心脏等脏器中，硒与蛋白质结合并经血液运送到组织，硒参与构成谷胱甘肽过氧化物酶，可催化还原型的谷胱甘肽转变成氧化型谷胱甘肽，防止过氧化氢及氧化脂对细胞的损害。硒的这种功能可预防和治疗克山病和大骨节病已经得到广泛证实。有人研究微量元素与小儿智力发育的关系时发现，先天愚型患儿血浆硒浓度下降。还有研究证明，给刚断奶的小鼠喂养缺硒食物13周，结果发现小鼠脑硒水平降低13%，与正常小鼠比较有意义。由此说明硒对大脑早期发育有一定意义。
先天愚型就是21-三体综合征，是由于染色体畸变所引起的先天性疾病，以智力发育落后为主要表现，患儿具有特殊面容和其他畸形，已经公认的引起本病的原因为母亲妊娠时年龄大 (多在35岁以上)，母亲怀孕期接触过放射线和某些化合物引起染色体畸变，或母亲在怀孕期间患病毒感染所致。缺硒与先天愚型的发病关系，是否是母体怀孕期间缺硒引起染色体畸变还有待进一步研究。先天愚型患儿智力明显落后，对患儿及其家庭危害都较大，预防措施除母亲妊娠年龄不要过大，怀孕期间不要接触放射线或某些化学药物，预防病毒感染外，母亲怀孕期间要适当补充硒，防止硒缺乏，对预防本病的发生可能有益。含硒丰富的食物有芝麻、动物内脏、大蒜、蘑菇、鲜贝、海参、鱿鱼、龙虾、猪肉、羊肉、金针菜、酵母等。
硒过量可干扰体内的甲基反应，导致维生素B12和叶酸代谢紊乱，铁代谢失常可继发贫血，如不能及时治疗对小儿智力发育也有影响，预防硒过量和中毒可增加饮食中蛋白质和维生素的摄入量，多吃些牛奶、大豆、蛋、鱼和植物油等食品，可增加硒的排泄，降低硒的毒性。
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