中医将腹泻称为泄泻，是以脾胃功能失调，引起大便稀薄或如水样，便次增多为其主要的病症。其病因及发病机制如下：
(1)内伤饮食
小儿处于生机蓬勃，发育迅速的阶段，需要充足的营养来满足机体的需要。小儿脾胃功能虚弱，神经系统对胃肠道的调节也较差。许多母亲盼望小儿成长心切，对孩子的饮食不加节制，肆食生冷、油腻饮食，给胃肠道造成很大的负担。这样，不仅不能把多吃进的食物消化吸收，相反，却损伤了脾胃，正所谓“饮食自倍，肠胃乃伤”。脾伤则不能运化，胃伤则不能消磨水谷，从而混杂而下，并走大肠而发生泄泻。过早给小儿添加粗糙食品，或油脂类、生冷类饮食，都可造成脾胃内伤，而致腹泻。
(2)感受外邪
指感受“风、寒、暑、湿、燥、火”之邪而引起脾胃功能紊乱形成的泄泻。古人有“无湿不成泻，湿多或重泻”之说。因脾喜燥而恶湿，湿邪最易损伤脾阳，使脾失健运，水湿相杂而走大肠，成为泄泻。
气候与泄泻有着密切的关系。特别是炎热的夏季，小儿出汗多，体内水分减少，体内废物排泄不畅快，这些废物刺激肠胃而形成泄泻。另外，小儿喂养时的奶嘴、奶瓶等器具消毒不够，最容易发生泄泻。
(3)脾胃虚弱
小儿脾胃本身就虚弱，或先天禀赋不足，但多数是由于后天失养导致的。小儿暴饮暴食、生冷无度，损伤了脾胃。脾的功能是运化转输饮食中的营养物质，胃的功能是容纳消化吃进去的食物。脾胃功能失调，则喝进的水停留于脾胃而成了湿邪，吃进的食物积于脾胃而成了积滞，并走于大肠而致泄泻。久泄可以加重脾胃虚弱，不能将营养物质运送到全身，会导致其他疾病的发生。
(4)脾肾阳虚
此证比脾胃虚弱病情更重，属于寒泻。一般多因小儿先天不足，或治疗疾病时过服苦寒攻伐之药，或大病之后调养不当，或久泄不止，损伤了脾肾之阳而形成。
此外，由于小儿存在脏腑娇嫩、病情多变之特点，泄泻日久损伤气液，常会发生“伤阴”“伤阳”之变证。
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