麻杏石甘汤属辛凉重剂，由麻黄、杏仁、石膏、甘草四味组成。其中，麻黄有较强的宣肺平喘作用，石膏清热除烦，二者配伍，具有宣肺气、清肺热之功，是治疗肺热咳喘的主要药物，配伍杏仁更加强降逆平喘，止咳化痰作用，甘草除调和诸药外，亦起着解毒清热作用。
中医认为的肺炎喘嗽，相当于西医的小儿肺炎，临床以发热、汗多、咳嗽、气喘、痰鸣，甚则气急鼻煽为主要特征，同时，可伴有口渴喜饮、大便干燥、小便短赤、舌红、苔黄、脉滑数等症状。这些症状的产生，不是风热犯肺，就是寒邪化热，热灼津液为痰，肺失清肃而成，因此，在治疗上，宜清热宣肺，祛痰定喘为主，以麻杏石甘汤最为适宜。
此外，由于感邪的轻重，形体的强弱有所不同，所以，小儿所患肺热喘咳的病因相同，但在证候表现上则有差别，因此，麻杏石甘汤要灵活加减运用。
这里，主要应注意舌质、舌苔的变化，患儿体质的强弱，病情的轻重以及病程长短等几点。如高热、舌质红、苔薄白者，可在麻杏石甘汤的基础上加银花、连翘；若舌红、少苔者可加鲜芦根；热甚者，加羚羊角粉冲服；如发现高热惊厥者，可加用钩藤、僵蚕、全虫等药物；舌红苔黄、壮热咳喘、小便短赤、大便秘结、脉滑数、痰热壅盛者加瓜蒌、浙贝、冬瓜子、葶苈子、竹沥之类；咳甚者，加炙杷叶、前胡、黄芩；喘甚者加桑白皮、苏子。近年来，还常在本方中加鱼腥草，因鱼腥草善清肺热、解毒、散痈，有较强的抗菌作用，为治疗肺部感染的常用药物。如属病毒性病炎，则多加用板蓝根、大青叶、青黛、蚤休等清热解毒药物。
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