视乳头水肿又称淤血乳头。是视神经乳头无原发性炎症的被动性充血水肿。检眼镜下表现为视乳头充血、隆起及边缘模糊。视乳头水肿并非一个真正独立的疾病，而是由各种因素导致筛板两侧压力平衡失调的一个共同体征。常由颅内、眼内、眶内，以及某些全身性疾病引起。
在解剖学上，视神经除视神经乳头外，周围有鞘膜与脑膜相连结，视神经的鞘间空隙也与脑蛛网膜下间隙相通。在正常情况下，从眼内来的组织液可以通过视神经的鞘间隙，流入颅内蛛网膜下间隙及第三脑室，而且脑脊液也可流入视神经的鞘间隙。此外，视神经乳头及筛板后视神经的静脉血液也是由视网膜中央静脉排出的。
当颅内占位性病变、炎症时，脑脊液增多、颅腔容积太小(如尖头畸形)或某些严重的全身疾病，如急进性高血压病、肾性高血压、血液病等原因引起颅内压升高，或眶内肿瘤、脓肿、眶蜂窝组织炎等引起眶内压升高时，使神经周围鞘间隙内压力增高，引起视神经鞘间隙的组织液向脑内引流的通路受阻，同时压迫在鞘间隙内通过的视网膜中央静脉，使血液回流障碍，视乳头及筛板后的静脉血流均不能从视网膜中央静脉排出而引起视乳头水肿。正常情况下，眼压高于颅内压，这种情况具有重要的生理意义，也就是可以保证视神经鞘间隙的组织液流向脑蛛网膜下间隙，也可使视乳头静脉的血液，流向位于视神经鞘间隙内通过的视网膜中央静脉。但当眼压突然下降，如穿通性眼球外伤、内眼手术等，使颅内压相对高于眼内压，这就会产生视神经的鞘内组织液的引流障碍，以及静脉回流受阻而形成视乳头水肿。
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