首先来谈谈牙齿的结构。牙齿不是实心的，外面由二层坚硬的组织牙釉质和牙本质组成，中间有一个腔，医学上称为“牙髓腔”，里面充满了神经血管等组织，医学上称为“牙髓”，也就是人们常说的牙神经，牙髓通过根管同外界相连。正常的情况下牙髓可以耐受一定的温度，即对20℃～50℃的水不感到疼痛，10℃～20℃的冷水和50℃～60℃的热水也很少引起疼痛。但是当牙齿患了某些疾病以后，如深龋病、牙面磨损、牙根外露、牙齿外伤折断、牙隐裂、牙周炎等，就会对冷热刺激敏感而产生一过性的疼痛，除去冷热刺激后疼痛会立即消失，称为“牙髓充血”，经过充填治疗（多数可一次完成）是可以恢复正常的，同时保存了牙神经的活力。
但是，因为充血的牙髓遇冷热疼痛不十分严重，往往不引起人们的重视，于是疾病就会进一步发展，如龋洞加深接近牙髓，磨损加重，细菌及其毒素就会通过较薄的牙本质进入到牙髓腔内，使牙髓感染而产生炎症，称为“牙髓炎”。由于牙髓是处在两层非常坚硬的牙质中间的牙髓腔内，当牙髓发炎时，充血和水肿的牙髓产生的渗出物无法排出，牙髓腔内的压力会增高，压迫刺激牙髓而产生疼痛，若遇到冷热刺激，疼痛就会更加剧烈，不能入睡，坐卧不安，疼痛难忍，服止痛和消炎药物也不见效，这时必须对发炎的牙神经进行治疗。
如果牙髓炎没有得到治疗，那么牙髓腔里的炎症还会进一步扩散而影响根髓，直至超出根尖孔并导致根尖周炎，此时，患者会感到牙齿向上浮起，不能咀嚼，严重的会出现持续性跳痛。更严重的还会因炎症蔓延导致颌骨骨髓炎和蜂窝织炎。有时，急性根尖周炎会因穿髓点或脓肿溃破得以引流，有些患者会自行服用抗生素，使根尖周炎转为慢性，这样，表面上症状得以减轻，但自身抵抗力下降时，根尖周炎又会急性发作。
牙髓炎和根尖周炎的治疗方法中，疗效最为可靠的就是根管治疗。患牙髓炎和根尖周炎牙齿的髓腔内，含有毒性很高的细菌及其代谢产物，根管治疗就是用机械和化学的方法，清除髓腔和根管内的毒性物质，从而防止再感染，保存患牙，治愈根尖周病变。 根管治疗的大致过程如下：首先用牙钻打开髓腔，用特制的细针拔除病变牙髓，再用扩根钻、锉等工具扩大根管，以清除深入根管壁内的毒素。然后，在根管内放入化学药物进行消毒，杀死根管侧壁牙本质深层和侧枝根管内的细菌及病原刺激物。最后，为了消除牙体内的空腔，消除细菌生长的环境，要用根充糊剂和牙胶尖充填根管完成治疗。
有一些其它的方法也被用来治疗，但由于没有去除根管内的病原刺激物，所以效果均不理想。所以，对于牙髓炎和根尖周炎，患者和医生应该首选根管治疗，优秀的医生在治疗牙髓炎和根尖周炎时根管治疗率在95%以上。
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