常言道：“饭前先喝汤，胜过良药方”。这是因为从口腔、咽喉、食道到胃，犹如一条通道，是食物必经之路，饭前先喝几口汤，等于给这段消化道加点“润滑剂”，使食物能顺利下咽，防止干硬食物刺激消化道黏膜。若饭前不喝汤，吃饭时也不进汤水，饭后因胃液的大量分泌使体液丧失过多而产生口渴，这时才喝水，反而会冲淡胃液，不宜吸收和消化。
营养学家认为，养成饭前和吃饭时进点汤水的习惯，还可以减少食道炎、胃炎等的发生。那些常喝各种汤、牛奶和豆浆的人，消化道也最易保持健康状态。汤是食系中一个庞大的家族，上八珍中的燕窝汤，中八珍中的鱼翅汤、银耳汤，下八珍中的海参汤、龙须汤、鱿鱼汤都属名汤。民间的羊肉汤、狗肉汤、牛肉汤、莲子汤、绿豆汤、胡辣汤等都是妇孺皆知的家常汤。
世界各国民族都认为汤是“最便宜的，并被经验证明是有效的健康保险”。日本人视海藻汤有良好的医疗作用；朝鲜人相信蛇汤能延年益寿；苏格兰人则认为治疗感冒最好的是洋葱汤；美国人将鸡汤作为治病的土方之一；而我国民间早就把药膳汤羹作为冬季保健和疗疾的药食。进汤时间以饭前20分钟为好，吃饭时也可缓慢少量进汤，总之，进汤以胃部舒适为度。
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