根据世界卫生组织（WHO）的《世界癌症报告》预示，到2020年全球范围内恶性肿瘤的发生率将再增长50％，每年发病率达1500万人。同时，该报告也提供了确切证据表明，多达三分之一的癌症是可以预防的！该报告号召各国政府、卫生官员和普通民众采取紧急行动，来预防1／3的癌症、治愈另1／3癌症，为其余1／3患者提供最佳的治疗。
在WHO指定的示范地区，通过采取下列措施明显减少和预防了1／3肿瘤发病：
1.减少烟草消耗：吸烟仍然是重要的致癌因素。在20世纪，世界范围内大约1亿人死于吸烟相关的疾病。
2.倡导健康的生活方式和饮食习惯：经常食用新鲜水果和蔬菜，经常性的体育锻炼可以显著降低肿瘤的发生率。
3.开展肿瘤普查：通过筛查，早期发现肿瘤，特别是对于宫颈癌和乳腺癌，可以获得预防和治愈的效果。
展望全球肿瘤流行病学特点，肿瘤预防重点应放在两个主要致癌因素上——吸烟和不良饮食习惯。同时，也应继续努力遏制可导致癌症的感染因素。上述因素所致的肿瘤死亡在2000年占43％，达270万人，占新发病例的40％（400万）。
在20世纪，大约有1亿人死于烟草相关的疾病（癌症、慢性肺病、心血管病和脑卒中）。半数吸烟者最终死于吸烟引起的疾病，1／4吸烟者在中年死亡（35～69岁）。规律吸烟者的肺癌风险是非吸烟者风险（RR）的20～30倍。在吸烟率高的国家，若在整个成年期一直吸烟，大约90％的女性肺癌是由吸烟引起；对膀胱癌和肾盂癌来说，相对风险是5～6倍，这意味着50％病例是由吸烟引起；吸烟者口腔癌、喉癌、咽癌和食管鳞癌发病相对风险大于6倍，胰腺癌相对风险为3～4倍。这些风险的估计高于以前的估计。此外，吸烟者罹患胃癌、肝癌、子宫颈癌、肾癌、鼻腔和副鼻窦癌、食管癌和粒细胞白血病的风险是不吸烟者的2～3倍。被动性吸烟同样具有致癌性，可增加肺癌风险20％。对于吸烟与乳腺癌、前列腺癌和子宫内膜癌的相关性目前尚缺乏证据。
在发展中国家，多达23％的恶性肿瘤是由于感染因子引起，包括乙肝和丙肝病毒（肝癌）、人类乳头状瘤病毒（宫颈癌和肛门生殖器癌）和幽门螺杆菌（胃癌）；而在发达国家，由慢性感染引起的癌症仅占所有恶性肿瘤的8％左右。这种差别在子宫颈癌特别明显。发达国家具有良好公共卫生设施、体检条件和女性的高度顺应性，子宫颈癌的早期检测（巴氏涂片）已经使其病死率明显下降，而其他地区包括中美洲、东南非洲和印度，子宫颈癌的发生率和病死率仍然非常高。当今，80％以上的子宫颈癌发生在发展中国家。预防接种可能是预防这些肿瘤的关键。
在胃肠道病变中，任何引起坏死和再生的慢性组织损伤都具有增加癌症发生的风险，例如，摄入很烫的饮料（食管鳞癌）、胃食管反流（食管腺癌）、幽门螺杆菌感染引起的慢性胃炎（胃癌）、克隆氏病（小肠癌）和溃疡性结肠炎（结肠癌）。
在发达国家，被诊断为癌症的概率比发展中国家高1倍。然而，在富裕国家，约50％的癌症患者死于其他疾病，而在发展中国家，80％癌症患者在发现时已经处于不可治愈的晚期阶段。西方生活方式的特征为高热量饮食，富含脂肪、精制碳水化合物和动物蛋白，再加上体力活动减少，导致总能量平衡失调。这种能量失衡与多种疾病相关，包括肥胖、糖尿病、心血管病、高血压和癌症。富裕国家特征性的恶性肿瘤是乳腺癌、大肠癌、子宫（内膜）癌、胆囊癌、肾癌和食管腺癌。前列腺癌也与西方生活方式密切相关，但额外存在种族因素：黑人比白人发病风险更大，而白人又比亚裔人口风险高。世界上乳腺癌高发区同时也是结肠癌的高发区。肥胖病在全世界流行，其反映了一种慢性能量失衡，是一个独立的预示癌症风险增加的信号，特别是子宫内膜癌、肾癌和胆囊癌。
流行病学研究提示，经常食用水果和蔬菜可以减少上皮源性肿瘤发生的风险，包括咽喉癌、肺癌、食管癌、结肠癌和子宫颈癌。从欧洲癌症与营养前瞻性研究协会（EPIC）提供的资料显示，每天食用500克（1.1磅）水果和蔬菜能减少消化系统恶性肿瘤发生率的25％。《世界癌症报告》也指出，鉴于饮食在癌症发生上的多重作用，应当鼓励食用当地出产的蔬菜、水果和农作物，避免采用西式的饮食习惯。
对癌症最好的可能预防是避免接触致癌因子，这称作一级预防（primarypreven－tion）。有足够的证据表明，最近在许多国家肿瘤病死率的下降在很大程度上得益于早期诊断。这种成功原因不仅是由于影像学诊断条件的改善（如乳腺造影、磁共振和CT影像），而且是由于很大程度上对癌症的警觉和有关早期典型症状的健康教育计划的成功实施。目前最成功的是细胞学早期检测子宫颈癌和乳腺造影检测乳腺癌。最近，IARC工作小组进行一项分析断言，乳腺造影普查可以减少乳腺癌死亡率的25％～30％，而且，全国范围内普查使乳腺癌死亡率再下降20％是可以做到的。新的证据表明，通过检测血清PSA水平来普查前列腺癌可以降低死亡率，但早期病变的处理仍然是有创性的。对于结肠癌普查，结肠镜检查被认为是金标准，但用于大规模普查计划需要大量设备投入。