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人们在浩瀚的字宙中作短期的太空旅行，食物和氧气问题尚可解决，但要进行长时间的星际邀游，食物和氧气携带却是一个很大的问题，现在只能依靠地面定期运送。如果能找到一种既小又轻，繁殖又快，既能提供食物又提供氧气，还可净化环境的生物，把它们放在字宙飞船的一个密闭系统内，从而解决宇航员的生活问题，那该多好啊!科学家经过研究发现小球藻很有可能充当这个角色。
60年代初，前苏联科学家已开始试验把小球藻载入可操纵的宇宙飞船“东方5号”，进入宇宙邀游。试验证明，小球藻可以在完全失重的条件下进行生长发育，这就更加坚定了人们把小球藻当作宇宙食物的信心。
小球藻是一种单细胞的藻类植物，它的个体很小很小，只有在显微镜下才能看到它的整个身体。它浑身发绿，属于绿藻。小球藻的分布极为广泛，从热带到温带，凡是有水的地方都可以找到它。小球藻的整个身体像个小小的圆球，直径仅3~5微米。由于它没有运动“器官”，只得悬浮在水中。有时我们在郊外的池塘中或是在庭院的水缸里，可以看到一汪绿水，这里面除了少数的其它绿色藻类植物之外，多数是小球藻。若用小茶杯舀点绿水，再用吸管取一滴水放在显微镜下观察，就可以发现很多的小球藻。可想而知，那绿色的水中生长着成千上万个小球藻。它们的繁殖速度非常惊人。
在太空旅行的宇航员，宇宙飞船就是他唯一的活动天地。他要作长时间的太空旅行，固然要携带体积小、重量轻、营养价值又要特别丰富的食品，还要解决呼吸新鲜空气的问题。长时间旅行不能携带大量的氧气，他呼出的二氧化碳也需尽快处理，即需要对宇宙飞船的舱内进行空气净化。这个问题如果由小球藻来解决，也许有希望。
我们都知道，绿色的小球藻可以进行强烈的光合作用，它的光合效率超过陆生绿色植物的10倍。宇航员呼出的二氧化碳正好是小球藻进行光合作用的重要原料，而它在光合作用过程放出的氧气正好能供给宇航员呼吸用。有人计算过，1克小球藻1天之内可以放出1~1．5克氧气。这样，如果把小球藻放在飞船的特殊装置中，它们就可以迅速繁殖，进行光合作用，充当飞船舱内特殊的“空气净化器”，而且这种活的空气净化器可以循环使用。另外，再设法解决小球藻作为宇航员特殊需要而又能及时供应的食物问题，不就可以一举两得了吗?因此，小球藻最有希望成为未来的宇航食物。
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