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撒哈泣大沙漠从非洲西北的大西洋岸起，向东延伸至红海，横跨摩洛哥、毛里塔尼亚、阿尔及利亚、马里、尼日尔、乍得、利比亚、埃及、苏丹等国家和地区，东西长五千多公里，南北宽近两千公里，面积共计约八百万平方公里。
这里是非洲的“火焰山”。它的气温白天可高达摄氏七十五度左右，而到深夜室内温度又可降到零度以下。全年降雨量一般不到一百毫米，在沙漠的中心地区，则一年不下一滴水，有的甚至十年八年滴水全无。
加之，横行在沙漠里的叫做“奇不理”的狂风，一刮就是连续几天，飞沙走石，天昏地暗，它象一条条火龙，扫死了地面上仅有的一些树木和花草，汲定了珍稀的水分，增加了温度和干燥；使整个地区变成一只热气烘烘的大烤炉。
但是，就在这只大烤炉里，几百万人坚强地生活下来，战胜并适应了这种恶劣的天然环境。同时，这种奇特的环境也使他们形成了许多与人不同的奇异的习俗。
撒哈拉居民分两部分，一部分是定居在为数不多的城市里的人，这些城市水位较高，有水源，因此称为“绿洲”。
另一部分是散布在广大乡村的游牧民族，他们约有一百五十万人。包括西部的摩尔人，北部、东部和东南部的阿拉伯人，在乍得北部提贝斯提高原的坦达人，中部山区和沙漠南缘的杜阿里格人，这支民族凶悍好斗，他们属于北非伊斯兰教土著柏柏尔人的一支。还有一支也属于柏柏人的毛里塔尼亚的尼玛地人。
撒哈拉城市里房屋的结构很为奇特，民房的结构则只有四面墙，没有屋顶。因为沙漠中几乎没有雨，终年晴空万里，所以屋顶只用海枣树的象巴掌大小的叶子加以覆盖，白天用以遮荫，晚上又可散热，这是一种调节温度的好办法。在经过一个酯热的白天以后，晚上屋内的温度很快就可散尽，到深夜，人们就可裹上厚厚的羊毛毯做起甜蜜的美梦来了。
散居在广大乡村的游牧民族，常年以帐篷为家，这些帐篷除了用帆布制作的外，大都用海枣树枝和树叶搭成。
他们行踪不定，哪里有水草地，。就往哪里迁徒。他们的食物主要以羚羊为主。酋长在帐篷里宴请宾客，常常当着席地而坐的宾客，牵出一条羊来，令人宰杀，让血洒在沙地上，然后烹煮饗众。
住在大沙漠里的杜阿里格人，数世纪来，垄断了往来于撒哈拉至地中海沿岸的商旅。他们用大批骆驼和一些劳工把黄金、象牙运往地中海，把食盐等生活必需品运回来，转到各城镇、集市抛售。杜阿里格人的成年男子终年用一条五码长的黑布缠头和脸，作为面罩，只露出眼睛，以保证长期在沙漠行走时免受日炙、风吹和沙子袭击。久而久之，达成为一种风俗习惯，即使在帐篷里也很少取下来，如遇见生人，就会立刻将面罩拉上鼻梁。
尼玛地人专以狩猎为生，平时都是—人带着狗群出猎。但一年中也有几次群猎，出发时成群结队，家人随同，带着向摩尔人雇来的骆驼(这些骆驼是他们用猎物的一半为代价雇来的)，浩浩荡荡开赴沙漠中心，以大羚羊为猎取目标。他们在狩猎时有许多迷信：晚上睡在沙地上一定要在身旁画一条蛇，认为这样可以避免其蛇来咬；他们最忌讳在晚上议论第二天打猎的事，以免被吉郎神愉听去警告羚羊，所以他们总要有意在大家围着营火闲聊时说些假话；“我的子弹用完了，我的刀子遗失了”等。
另一个禁忌是，猎人把猎物的肉割下时，切不可碰到猎物的伤口，以免再次伤它，否则，神明震怒，就会禁止下次再捕。
由于这些少数民族在沙漠中到处迁徒，与现代社会较少接触，所以，至今他们仍敬信神明，并保留着他们的习俗。
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