痴呆和早老性痴呆

　　老了就一定懵懂吗？

　　不，不一定如此。随着年龄的增长，身体的变化有许多是可以预料的，例如在网球场上身手稍逊当年，但是智力并不一定随着年龄增长而衰退。智力衰退不是年龄过程中不可避免的一环。

　　事实上，六十五岁以上的人仅有百分之八十五出现轻度健忘，此外再无其他脑力减退的迹象。他们并不痴呆(此术语可粗略地解释为“思维丧失”)，也无任何其他相似的或有关的智力问题。

　　为什么百分之十五的老年人有智力问题，其余的则没有？

　　这个问题有许多答案，也有一些令人费解的现象。有一点似乎是显然的：痴呆是脑内神经细胞受破坏所致。破坏的力量林林总总，令人捉摸不透。举例来说，一条为某些神经细胞供血的动脉阻塞或破裂，神经细胞得不到养分和氧，迅速死亡。某些微生物，例如病毒，也可袭击脑细胞，把脑细胞杀死。各种毒物也有类似作用。脑化学物质(特别是负责从—个细胞传递信息到另一个细胞的化学物质)的改变，可引致痴呆；脑脊髓多发性硬化、帕金森氏病、一种称为亨廷顿氏舞蹈病的遗传疾患，也能引致痴呆。

　　最常见的痴呆症是早老性痴呆，即阿耳茨海默氏病，那是一种脑力退化病。患者多为老人，但壮年人也可能患上，其成因还不清楚。每一种痴果症都有其特殊的症状和病因。

　　痴呆症一般有哪些症状？

　　痴呆症的征侯随病因不同，症状性质因脑的病变部位而异，症状的严重程度和恶化速度也各不相同，但痴呆症还是或多或少有一些相同的症状，让患者可警觉到自己患上痴呆症。记忆力越来越差，学习困难，对周围事物漠不关心，不能作出适当的判断等，都是常见的症状。要记住的是，这些基本上不是精神或心理问题，而是身体患病所致，即而脑的实质改变所引起。因抑郁而精神涣散，并不是患上痴呆症。饮食不足以致体内化学物质缺乏，或因心肺疾患导致脑的氧供应减少，也会出现痴呆的征侯。这些情况引起的假性痴呆，大多数都能治愈。真性痴呆则罕有能治愈的。

　　什么因素引起早老性痴呆，患此病的人会出现什么情况？

　　迄今无人知道这种病的成因。目前正在研究的可能成因有很多，包括一种非常缓慢地(可能要经许多年)破坏脑细胞的病毒；存在于周围环境中的毒物，如铅；尚未发现的某些遗传因素；脑细胞通讯联络用的特殊化学物质(例如已知乙醇胆素)的产量减少；以及人体免疫系统紊乱。总之，有关先早老年性痴呆的情况所知尚少，已有资料徒然令人不安和沮丧：这种病是进行性的，也就是说，患者的病情随着时间的推移而恶化。患者日渐丧失独立活动的能力，恶化速度则因人而异。

　　既然痴呆有好几种，医生如何确定病人患的是早老性痴呆呢？

　　因为早老性痴呆没有独特的症状，所以医生通常用排除程序作出诊断，这是患者仍活着时的做法。患者死后，借助脑组织检查，可以发现极其微小的脑组织变异，那是早老性痴呆的典型特征。

　　医生从排除假性痴呆开始，然后根据其他真性痴呆的特殊症状逐一加以排除。脑的X射线检查有助于缩小可能性的范围。此外，也可以做其他试验，检查脑的某些部位情况如何，功能是否正常。每排除一种痴呆症的可能，早老性痴呆的诊断就越加肯定。

　　早老性痴呆既然无药可治，诊断出来又有什么意义？

　　首先，在诊断早老性痴呆的过程中，医生可能发现患者所患的其实是可以治愈的假性痴呆。即使真的诊断为早老性痴呆，医生还可以做许多事，使患者及其家人的生活轻松一些。例如可以告诉他们病情将如何变化，指导他们怎样应付各样问题；在患病最初阶段，可以帮助患者应付病情，并且给与药物，减轻抑郁、焦虑和激动之类的症状。患者及其家人都需要帮助与指导，早期诊断是提供上述帮助的第一步。

　　早老性痴呆有没有遗传顾向？

　　没有证据显示此病有遗传倾向，也没有证据否定这个说法。事实上，有些研究者声称，早老性痴呆患者的亲属比没有亲属患此病的人更易得病。此外，亲属在早年患上此病，则其罹患此病的可能似乎比亲属七十岁以后才患此病的人要高。这只是从一些统计数字作出的推论。目前尚有争议。该病即使有遗传可能，也非经常会传给下一代，更非一定世代相传。

　　医学界对治疗早老性痴呆的研究，进展怎样？找到治疗办法的可能性有多大？

　　这方面的研究进展良好，找到良方的可能性是令人鼓舞的。科学家发现，在早老性痴呆患者的脑神经系统中，传递信号的物质，浓度低于正常人。这些物质称为神经介质，其中一种是乙醯胆素。研究者正在继续试验一些药物，用以刺激患者的身体生产那些低水平的物质，试用这些药物的患者中，有一些的病情已稍微好转。

　　是该病其他的研究者正在集中精力，改进早老性痴呆患者的饮食，使他们的食物富含所缺少的神经介质的构成成分。因为记忆缺失最令人困扰的症状之—，所以有一些研究者正在试验一些已知能改善实验动物记忆力的药物。

痴呆

　　痴呆也可能是酒精中毒、维生素B12缺乏、晚期梅毒、脑脊髓多发性硬化和脑肿瘤的后果。

　　世界人口平均寿命与日俱增，找出方法治疗主要钻研侵袭老年人的疾患，其重要性不论怎么估计也不会过高。许多科学家正竭尽全力，苦心，或许在今后数十年内能找到治疗早老性痴呆的方法。

2003.12.11