衣原体（Chalmydiae）是一类在真核细胞内专营寄生生活的微生物。研究发现这类微生物具有和革兰氏阴性细菌很多相似。这些特性是：（1）有DNA和RNA两种类型的核酸；（2）具有独特的发育周期，类似细菌的二分裂方式繁殖；（3）具有粘肽组成的细胞壁；（4）含有核糖体；（5）具有独立的酶系统，能分解葡萄糖释放CO2，有些还能合成叶酸盐，但缺乏产生代谢能量的作用，必须依靠宿主细胞的代谢中间产物，因而表现严格的细胞内寄生；（6）对许多抗生素、磺胺敏感，能抑制生长。1957年开始将衣原体分类于细菌类。

衣原体广泛寄生于人、哺乳动物及禽类，仅少数致病。据抗原构造、包涵体的性质、对磺胺敏感性等的不同，将衣原体属分为沙眼衣原体（C.trachomatis）、鹦鹉热衣原体(C.psittaci)肺炎衣原体(C.pneumonia)三个种（表18～1）。其中沙眼衣原体又有三个生物变种，即沙眼生物变种、性病淋巴肉芽肿（LGV）生物变种和鼠生物变种。沙眼生物变种还有A～K14个血清型（包括Ba、Da、Ia）。LGV生物变种还有4个血清型，即L1、L2、L2a和L3。