行为塑造法是根据斯金纳的操作条件反射研究结果而设计的培育和养成新反应或行为型式的一项行为治疗技术，是操作条件作用法强化原则的有力应用之一。
许多人都从电视上或亲眼观看过动物表演，许多动物的精湛表演令人惊叹不已。例如，海豚钻火圈，鸽子会按观众的要求啄击写有相应文字的木牌，黑猩猩能在电子计算机的面板上回答提问者提出的简单问题，并能用聋哑人的手势语表达自己的要求、判断和情绪体验等。这些复杂的行为反应并不表明这些动物真正懂得人的语言，更不意味着这些动物生来就有或可以在其生活中自然形成它们；，而是在特殊环境中经过人的精心训练而学习得来的。训练这些动物所采用的基本方法便是行为塑造法，或称作“连续逼近法”。
例如，要训练一只鸽子按训练者开亮的色灯颜色去啄击标有相应颜色字样的木牌，训练者通常要设置这样一个特殊的环境：在一个小房间的天棚上安装不同颜色的色灯(如红、黄、绿和兰色灯)，在房间的一侧立放着一块木板，木板的后边的木槽中盛着食物。还要准备四块白色小木牌，上边用黑墨水分别写着红、黄、绿、蓝四个字。
训练者可以通过下述步骤使鸽子学会按出示的灯光颜色啄击标有相应字样的木牌：(1)将一个小木牌(如写有“红”字的木牌)挂到木板上，把一只禁食8—12小时的鸽子放人小房间内。经过尝试错误的学习过程，使鸽子学会通过啄木牌而获取食物。(2)待鸽子已牢固地掌握这一工具式反应后，加人辨别刺激：只有在开亮红灯时啄木牌才出现食物，使鸽子“明白”开亮红灯是通过啄木牌取得食物奖励的条件。(3)增挂写有“黄”字的小木牌，使鸽子学会在黄灯开亮时啄此木牌以获取食物，红灯开亮时啄原先的木牌得到食物，不开灯时或开灯时啄错木牌都得不到食物。(4)再增挂写有“绿”字的小木牌，训练鸽子在开绿灯时啄此木牌获得食物，同时巩固对红灯和黄灯的习得反应。(5)最后将写有“蓝”字的小木牌也挂到木板上，使鸽子学会在蓝灯开亮时啄此牌，并继续巩固以前学会的复杂反应。这样，鸽子就逐渐地学会了一整套复杂反应，一种新的行为型式就被建立起来。自然，这整个学习需要坚持很长时间，每一步骤又需精心地再细分为若干小步骤，每一小步骤都有自己的小目标；这些小目标都为最终的目标服务，是逼近和达到最终目标所必需的。
人类具有比动物高得多的学习能力。就人类的学习能力来说，许多新行为甚至无需通过复杂的行为塑造过程即可直接掌握。然而具有高度的学习能力不等于就一定能掌握新的行为型式。关于人类学习的许多研究表明，学习的效果是受许多因素影响的。例如，动机便是一个很重要的因素。即使一个人具有学习能力和适当的动机，也不是想学什么就能学会什么。掌握新的行为型式还需要一定的客观条件，何况人的许多新行为型式的建立往往意味着必须破除旧有的、习惯的行为型式。一个人的习惯行为，作为他的生活方式或风格的一个组成部分，是在长期的生活中逐渐形成的，因此，不良的习惯行为是不易一下子消除的；新的健康的行为型式也不可能在一夜之间便形成；更不可能一经出现便巩固下来、成为个体生活风格的一部分。在临床上，病人的新的健康行为必须在逐渐摆脱不健康行为(疾病行为)的同时一步步地加以培育和巩固；这就需要采取许多措施以促进这一过程，行为塑造法便是其中的一项重要措施。
临床上行为塑造法的采用，要求治疗者与病人一起首先确定最终要达到的目标，而后选好为实现此最终目标所需要塑造的靶行为、选好塑造的起点和逐渐逼近最终目标应采取的步骤与每一步骤的子目标。此外，还需要确定达到每一个子目标的有效强化物或奖励，。强化物可以是物质性的，也可以是社会性奖励，只要它们对病人有吸引力。
例如，对于一个由于长期进食过多和少活动而患肥胖症的病人，他虽然有减肥的强烈愿望或动机，但要实现这一愿望就必须改变自己不健康的行为、培育健康的生活方式。我们可以通过行为塑造法帮助他实现减肥的愿望。对于这个病人来说，最终要达到的目标是恢复正常体重，达此目标的最切实可行的手段是降低进食量和增大体力活动量，因此进食和体力活动是我们要加以改变和塑造的靶行为。我们可以将病人现在的每天平均进食量和体力活动量作为起点或基线，分几个步骤减肥。开初阶段可以将他每天的食入量和运动量作为是否给予强化的依据。如，凡是食人热量比前一天减少20卡或者散步距离比前一天多50米，就给予表扬或奖励，否则不予强化。之后随着塑造过程的继续，逐渐提高奖励或表扬的行为标准。自然，随着行为标准的提高，强化物也应当越来越对病人有吸引力。到了塑造过程的后几个步骤，强化的标准应逐渐变为实际的体重减少量。比如说，凡体重较前一周减少500克便可得到1张游泳票，减少量达1000克得到1次游园机会，等等。这样，通过系统地强化病人的合乎要求的行为、撤除对不合要求行为的强化，病人就能逐渐地学会健康的行为型式，恢复正常体重的目标就可实现。
行为塑造法的应用不仅要求病人的积极参与，而且也需要所有有关医务人员和病人家属的密切配合。只有这样才能使病人的接近或朝着最终目标的变化能得到及时而又适当的强化，并使病人的行为愈来愈逼近最终的目标。关于人和动物的实验研究表明，那些被部分强化的行为比连续得到强化的行为更难以消退。因此，在新行为塑造过程的后期应根据病人的情况适当减少强化的次数或延长强化的时间，以便提高病人塑造健康行为的自觉性和主动性。另外，也需要注意避免强化原则的无意误用。当病人在某一步骤未达到规定的目标时，治疗者和家属对此的过分注意或关切反而会强化病人的退步。要知道，对于一些病人来说，能引起别人对自己的注意便是他期望得到的最好奖励。
行为塑造法主要涉及到强化原则的应用，强化原则在新行为习惯的培育中的作用是肯定的。有时候治疗者可能希望也同时采用惩罚的方法处理病人在新行为塑造中出现的退步。如果用得适当，这也未免不可。例如，让病人想象自己臃肿笨拙的样子或并发心脏病将造成的恶果。这样做时，要注意同时给病人以鼓励，防止一退再退。许多研究表明，对于消除病人的不良行为或退步，惩罚的效果是不肯定的。