作为世界医学起源的传统医学，在悠久的历史长河中，对人类的生存发展一直起着重要作用。
人类早在农耕生活开始后就已形成医术。最早形成体系的传统医学主要有以下三种：古巴比伦医学、印度医学、中国医学。前二种从年代来看，比中国医学还要早，但从发展情况来看，却都已濒临消亡，仅剩下一些单方、验方和支离破碎的理论，医学文献亦已寥寥无几。唯有中国医学，2000多年来历经沧桑，久盛不衰。
传统医学的形成和发展与历史、地理、民族特点有关。在上述三种医学中，西支的古巴比伦医学经过古埃及医学之后，发展成了阿拉伯一希腊系的古典医学体系。后来古希腊医学中有关生药的使用纳入欧洲的近代医学。从希波格拉底医学到亚历山大医学直到罗马的盖伦医学，都还是传统的植物药制剂疗法。此后，经过数百年的不断革新，发展成为现在的西方医学。另外，延续至今的希腊、阿拉伯医学，现称为犹那尼医（Unani Tibb），又名希腊-阿拉伯医（Greeco Arabic Medicine），主要分布在巴基斯坦、印度、孟加拉国、斯里兰卡等地。
中支的古印度医学，从Atharva吠陀经、寿命吠陀经到形成Susruta本集及Cara Ka本集，构成以“三体液”学说为核心的印度传统医学体系，包括阿育吠陀医及锡陀医。阿育吠陀医（Ayurvede），分布在印度次大陆的印度、孟加拉国、巴基斯坦以及尼泊尔、斯里兰卡等国。锡陀医（Siddha），主要流传在印度南部的几个邦。
东支的中国传统医学，逐渐发展成以阴阳五行、五脏六腑学说为核心的体系，在世界传统医学中独树一帜。中国传统医学，不仅对中华民族生存、繁衍有着巨大的贡献，并在亚洲、欧洲等地产生了很大的影响。如朝鲜、越南的东医学、日本的汉方医学等都渊源于中国传统医学。而在东南亚诸国，从宋代就开始把中国传统医学作为当地的主要医疗方法。此外，早在中世纪，中国医学就经陆上丝绸之路远传西方。阿维森纳的《医典》是当时欧洲医学的经典著作，其中便吸收了中国脉诊的内容。此后，中药、针灸也陆续传入欧洲。
近几百年来，现代医学席卷和覆盖全球，传统医学在许多地区和国家逐渐被遗忘、淡化，甚至被歧视和排斥，处境十分艰难。直到本世纪50年代，由于中国传统医学飞速发展，并取得了许多重大研究成果，特别是70年代以尼克松访华为契机，以针灸为先导而形成的世界性“中医热”、“针灸热”，使传统医学受到了再认识和再评价，从而推动了世界传统医学尤其是中国传统医学的普及和发展。
1976年第29届世界卫生大会首次将传统医学列入议程，并以WHA29·72号文件发布将传统医学列为世界卫生组织（WHO）工作的一部分；1977年的第3O届和1978年的第31届世界卫生大会又为传统医学发布了两个文件，即WHA30·49、WHA31·33，内容为培训传统医学人才和开展传统医学的研究，并在日内瓦的WHO总部下设“传统医学规划署”（TRM），自此，世界传统医学在WHO内有一个专职组织机构，以联络、支持、促进各国传统医学的发展。此外，世界卫生组织还在其机关刊物上介绍针灸医学，推荐了43种适用针灸治疗的疾病和常用经穴，积极向会员国建议并推动培训针灸技术和人才，支持国际针灸学术活动。80年代初，传统医学规划署在联合国开发计划署（UNDP）的协同下，将世界各地在传统医学方面有良好的基础和一定成绩的机构，确认为“世界卫生组织传统医学合作中心”。第一批建立的21个合作中心，其中有7个在中国。可以看出WHO对中国传统医学的重视。目前合作中心已发展到27个，其中15个在亚洲，除印度外，其余的中心都与中医有关，这就具体表明，在世界传统医学事业中是以中国传统医学为其核心和支柱的。
1989年10月WHO在日内瓦总部召开了“针刺术语标准化国际会议”，讨论并通过了有关14经脉、361经穴、奇经八脉、48奇穴和头针等的代号、汉字名称、汉语拼音、经络流往、经穴位置等内容。这次会议无疑将成为世界传统医学发展史上一个意义深远的里程碑。
目前，随着世界传统医学的发展，世界各国包括世界卫生组织，特别是亚太地区南亚诸国都积极采取措施，振兴本国的传统医学，西欧北美及非洲最近对传统医学的研究也很活跃。传统医学在世界范围内受到如此重视在近代史上是前所未有的。
据了解，现在全世界几乎每个国家都有固有的或引进的类似传统医学在民间应用，名称各异，如“民族医学”、“自然疗法”、“替代疗法”、“补偿医学”、“非正规医学”等等。由于各国卫生保健发展的历史背景、政治体系、社会经济等条件以及文化背景不同，因此，各国在对待传统医学上公众的态度和官方的政策差异较大。目前，全世界在国家机构正式有管理传统医学部／局的仅有两个国家，中国及斯里兰卡。正式将传统医学列为法定医疗体系的有中国、韩国、越南、缅甸、朝鲜等国。绝大多数的国家传统医师、药师尚无法定地位。但由于传统医学牢牢地扎根于地方的社会文化中，容易为社会所接受，因此，事实上在绝大多数国家，都存在两种医疗保健系统：一种是官方承认和管理的现代医学；一种是虽未被官方承认但法律上也未被禁止的传统医学，后者在社会上有着广泛的民众基础。
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