返流性食管炎是因为胃和十二指肠内容物返流到食管（即胃食管返流）所引起的食管粘膜炎症。反胃、呕吐、食管贲门手术后、腹腔内压力增高（如肥胖、妊娠晚期和腹水等）、胃潴留和进食脂餐使胃排空延迟均常致胃食管返流；吸烟、饮酒、使用阿托品和在迷走神经切断术后均可使食管下端括约肌松弛，而导致胃食管返流。当胃食管返流时，胃和十二指肠内容物中所含的胃酸、胃蛋白酶、胆汁和胰液等由胃返流到食管，引起食管粘膜损伤以及食管本身对返流到食管的胃和十二指肠内容物清除功能削弱而致病。
返流性食管炎最常见的症状是烧心，表现为胸骨后烧灼样疼痛或不适，有时可放射到剑突下、颈部、下颌、耳朵、肩胛区，甚至双臂，偶而疼痛可局限在喉部或上腹部。该症状呈间歇发作，尤其在进食后30分钟内，且在平卧和弯腰时易发，这是本病症区别于心源性胸骨后疼痛的特点。吞咽困难是返流性食管炎的另一种症状，表现为咽喉部填塞感、难以吞咽和粘液分泌过多。由于许多其他食管疾病也可引起吞咽困难，故需要仔细区别。
返流性食管炎可通过以下检查确诊：
（1）食管吞钡检查是一种简易方法，并可排除食管憩室、食管裂孔疝、贲门失弛缓症和癌症引起的继发性食管炎，然而该法敏感性不高，不易发现轻型病人；
（2）食管镜检查和食管粘膜活检是诊断返流性食管炎的重要方法，不仅能直接观察到粘膜病变，还可作病理组织学检查；
（3）24小时食管酸碱度测定，较其他任何一种方法更具有敏感性和特异性；
（4）食管下段括约肌压力测定，正常压力一般在1．6～2．7千帕，如压力≤1．3千帕即提示有胃食管返流，并可见食管运动异常；
（5）其他一些检查，如酸返流试验等。
本病的防治措施包括以下几方面：
（1）传统的有忌烟、忌酒、忌高脂饮食、忌肥胖、少吃多餐、忌餐后平卧和在睡前2～3小时内饮食、睡时抬高床头10～20厘米，并避免穿紧身衣裤。
（2）奥美拉唑具有强烈抑酸作用，对于中、重度食管炎，尤其对用过其他药物无效者，可缓解症状和促使愈合，每天20～60毫克，4～8周愈合率为70％～90％，但是一经停药迅速复发，这可能因未改善食管动力所致；
（3）避免使用阿托品类药物，而应使用促动力药物以改善食管下段括约肌功能，如胃复安，每天至少40毫克才有疗效。