体重的2/3是水。一个体重70kg的人大约有40升的水分。其中，24～28升在细胞内，8升在细胞周围的间隙里，不到4升或者说8％的水在血液中。血液中的水容量相对较小，但对机体功能非常重要，必须保持相当恒定。血液循环外的水分，其作用像个储水池，可以根据需要补充血液水分和吸收血液中过量的水分。
水进入机体主要是通过胃肠道吸收。水分排出机体主要是通过肾脏产生尿液。肾脏一天可以产生几千ml的尿液，也可以为保存水分产生不到500ml的尿。每天大约有700ml的水分从皮肤和肺蒸发。在剧烈运动或天气炎热时大量出汗，可以显著增加蒸发丢失的水分。通常，只有很少的水分从胃肠道丢失。然而持续呕吐或严重腹泻时，每天消化道可丢失3000ml或更多的水分。
当水分摄入与丢失相当时，机体处于水平衡状态。为了保持水平衡，有正常肾功能的健康人没有过度出汗，每天至少应喝1000ml的饮料。然而通常认为健康成年人，每日应喝1500～2000ml的饮料，预防脱水和产生肾结石（见第128节）。
大脑和肾脏功能正常时，机体可以适应水入量的剧烈变化。人可以通过饮入足够的水来
补偿过量丢失的水，以保持血容量和稀释血中浓缩的电解质。然而，如果不能摄入足够的水来补偿水丢失时，就会出现脱水，如长期呕吐和严重的腹泻。
体内水的容量与电解质量密切相关。血钠水平是体内水容量的最好指标。机体要保持水和血钠水平衡定，当血钠过高时，机体保留水分，稀释过多的钠，并出现口渴和少尿。当血钠过低时，肾脏排泄更多的水分，使血钠水平回升，恢复平衡。
失水是指体内水分不足。
失水是在身体丢失的水分大于摄入水分时产生。体内水分不足通常会引起血钠水平升高。呕吐、腹泻、使用利尿药物、高温、发热以及任何减少体内水分的原因都能导致失水。有些疾病如糖尿病、艾迪生病（见第146节）、尿崩症（见第144节）由于过量丢失水分而引起失水。
最初，失水刺激大脑主管口渴的神经中枢，使人想喝水。如果摄入的水分不能超过失去的水分，失水变得更严重，出汗减少，尿更少，细胞内贮存的水分大量进入血液。如果继续失水，组织开始变干，细胞皱缩和功能失调。脑细胞对失水最敏感，严重失水的主要表现之一是神智不清，进一步发展为昏迷。
失水更常见的原因是过量出汗、呕吐和腹泻，这时除丢失水分外，还要丢失电解质（特别是钠和钾）（见第137节）。因此，失水常常伴有电解质缺乏。电解质缺乏时，水不容易从细胞内流入血液。血液中循环的水量进一步减少，血压下降，引起轻度头痛或头晕，特别是在站立时（直立性低血压）。若继续丢失水和电解质，血压可能降到危险的程度，引起休克和很多器官的严重损害，例如肾、肝和脑。
【治疗】
轻度失水，只要饮水就完全可以补足需要。如果已经出现失水和电解质缺乏，还必须补充盐（特别是钠和钾）。一些市售配方饮料已经考虑到按补充大运动量锻炼时的盐分（电解质）丢失来配制。这类饮料可用于预防失水或治疗轻度失水。在锻炼时或锻炼后喝足够的液体，加少量的盐同样也能起到预防失水的效果。对心脏或肾脏不太健康的人，在锻炼前应向医生咨询有关安全补液的知识。
如果血压下降引起休克或有休克的征兆，通常应静脉输入含氯化钠的溶液。开始时应迅速补液，随着患者身体状况改善逐渐减慢。
要注意引起失水的原因，例如，因腹泻失水，除了补充液体外，还必须用药物治疗腹泻。若一个人因缺乏抗利尿激素，肾脏排除过多水分，可能发生尿崩症，就需要用合成抗利尿激素进行长期治疗。
水分过多是指体内水分过量。
当体内摄入的水分大于失去的水分时，就会发生水分过多。体内水分过量引起血中的钠过度稀释。如果脑垂体、肾脏和心脏功能正常，过量饮水通常不会造成水分过多；一个成年人一天的饮水量超过7.5升，就超过了身体的排水能力。
肾脏不能正常排泄水分的人，常出现水分过多。例如，患有心脏、肾脏、或肝脏疾病的人。这些病人应该限制饮水量及摄入的盐分量。
与失水一样，对水分过多最敏感的器官是大脑。当水分过多缓慢发生时，脑细胞有慢慢适应的过程。因此，很少出现症状。当水分过多发生很快时，患者可能出现神智不清、癫痫样发作和昏迷。
医生要注意鉴别水分过多和血容量过多。水分过多时，细胞内和细胞周围都可以有过量的水分，但一般不出现液体积聚的症状。血容量过多时，体内钠盐过多，因而不能把水转换到细胞内贮存。在血容量过多的情况下，如心力衰竭或肝硬化的病人，胸、腹部和下肢细胞周围有液体积聚。由于水分过多可以单独存在，也可以与血容量过多同时出现，因此要区别两者常常是十分复杂的。
【治疗】
治疗水分过多，要根据病情程度和产生原因而定。但不管什么原因，必须限制液体摄入。每天饮水不超过1000ml，通常几天后就可改善水分过多的状况。应按照医生意见限制液体摄入。
有时用利尿剂增加肾脏排水。通常利尿剂治疗血容量过多更有效，当水分过多伴有血容量过多时，用它也很有效。