肤色是由皮肤产生的色素和表皮天然的颜色相结合来决定的。如果没有色素沉着，皮肤呈苍白色并因血液在皮肤内流动而呈浓淡不同的粉红色。皮肤的主要色素是黑素，黑素是由黑素细胞形成的深褐色色素，黑素细胞分散在其他表皮细胞之间。
色素减退是指色素含量异常降低，通常局限于皮肤上的小区域，常常是由曾经患过的皮肤炎症引起，极少数是由遗传引起。
皮肤暴露在日光下时，黑素产生增加，使皮肤变黑。黑素量增多（色素沉着）可能是对激素变化的反应，这种情况可发生在肾上腺皮质功能减退者、孕妇或使用口服避孕药的妇女。某些疾病如血色素沉着症或含铁血黄素沉着症，很多药物无论是用于皮肤、口服或注射，都可以引起皮肤变黑。
白化病是一种罕见的不能生成黑素的遗传性疾病。
患白化病的人毛发呈白色、皮肤苍白和眼睛呈粉红色，常常有视力异常和眼球震颤。
黑素可以保护皮肤不受日光损伤，因此，白化病人易发生晒斑，甚至皮肤癌。避免直接暴露于日光、带太阳镜、在未遮蔽的皮肤上使用光保护指数高于15的遮光剂，可最大限度减少皮肤损害的危险。
白癜风是因局部黑素细胞缺失引起的一种皮肤病，皮损为边界清楚的皮肤白斑。
有的患者只出现1～2片界限分明的斑片，有的可累及全身大部分部位。肤色较深的患者改变最明显，患处极易发生晒斑。因为毛囊色素细胞缺失，白斑区的毛发常呈白色。
白癜风可继发于身体意外创伤，特别是头部外伤，也可以伴发于某些疾病，如肾上腺皮质功能减退、糖尿病、恶性贫血和甲状腺疾病。白癜风患者可能因色素改变引起外貌极大变化导致心理障碍。
花斑癣是皮肤真菌感染，表现与白癜风有些相似，有时也可导致色素沉着。
【治疗】
本病很难治愈。小面积的白癜风可用美容霜或增色剂掩盖保持几天，不会污染衣物。补骨脂素加长波紫外线照射有时有疗效，但需要花很长时间，而且必须连续使用。遮光剂和覆盖衣物避免皮肤暴露于日光，可预防晒斑。
某些皮肤疾患如水疱、溃疡、烧伤以及皮肤感染愈合后，有时出现皮肤色素减退。不像白癜风那样呈乳白色，最终色素沉着可以恢复。可用化妆品掩饰。
黄褐斑是出现在面部（常在前额、两颊、颞部和颌部）的色素沉着斑，呈深褐色，界限清晰，大致呈对称分布。
黄褐斑最常见于妊娠期（妊娠斑），口服避孕药的妇女也可能出现黄褐斑。常在分娩后或停药后消退。
可用遮光剂涂敷斑片，避免日光暴露，防止加重。遵医嘱长期使用某些软膏可减轻色素沉着。