1．小鼠属于脊椎动物门，哺乳纲，啮齿目，鼠科，小鼠属动物。
2．成熟早，繁殖力强。小鼠6～7周龄时性成熟，雌性35～50日龄，雄性45～60日龄；体成熟雌性为65～75日龄，雄性为70～80日龄；性周期为4～5天，妊娠期为19～21天；哺乳期为20～22天；特别有产后发情（Post Partum Oestrus）便于繁殖的特点，一次排卵10～23个（视品种而定），每胎产仔数为8～15头，一年产仔胎数6～10胎，属全年、多发情性动物，繁殖率很高，生育期为一年。
3．体形小，易于饲养管理。小鼠是啮齿目实验动物中较小型的动物，一只小鼠出生时1.5克左右，哺乳一月后可达12～15克，哺乳、饲养1.5～2月即可达20克以上，可供实验需要，在短时间内可提供大量的实验动物。饲料消耗量少，一只成年小鼠的食料量为4～8克/天，饮水量4～7毫升/天，排粪量1.4～2.8克/天，排尿量1～3毫升/天，需要的饲养条件也较简单，因个体小，可节省饲养场地。
4．性情温顺，胆小怕惊。小鼠经长期的培育，在用于实验研究时,性情温顺,易于抓捕,不会主动咬人,但在雌鼠哺乳期间或雄鼠打架时“捉弄”则会咬人，一般很少相互斗架，操作起来很方便，是理想的实验动物。小鼠在罐、盒内饲养时，是很温顺的，但让其到罐外，很快就恢复到处乱窜的野性。雌鼠吃食仔鼠与其胆小怕惊有关。
5．对外来刺激极为敏感。对于多种毒素和病原体具有易感性，反应极为灵敏，如百万分之一的破伤风毒素能使小鼠死亡，这是其他实验动物所不能比拟的。对致癌物质也很敏感，自发性肿瘤多。
6．便于提供同胎和不同品系动物。可根据实验要求选择不同品系或同胎小鼠做实验，也可选择同一品种（或品系）、同年龄、同体重、同性别的小鼠做实验，由于动物遗传均一，个体差异小，实验结果精确可靠。
7．喜居于光线暗的安静环境，习于昼状夜动，喜欢啃咬。小鼠白天活动较少，夜间却十分活跃，互相追逐配种，忙于觅食饮水，为此夜间应备有饲料和饮水。
8．体小娇嫩，不耐饥饿，不耐冷热，对环境的适应性差。对疾病的抵抗力也差，因而遇到传染病时往往会发生成群死亡。如果饲料中断和饮水中断会发生休克，恢复后对体质会带来严重损害。特别怕热，一出汗就易得病死亡，如果饲料温度32℃时，常会造成小鼠死亡。
9．成雌鼠在动情周期不同级段，阴道粘膜可发生典型变化，根据阴道涂片的细胞学改变，可以推断卵巢功能的周期性变化。成年雌鼠交配后10～12小时阴道口有白色的阴道栓，这是受孕的标志，小鼠较为明显、大鼠和豚鼠不明显。小鼠的动情期往往开始于晚间，最普遍的是在晚10点到晨1点，偶尔在早晨1～7点，很少在白天，大鼠也类似，但较小鼠稍早，一般在下午4～10点。
10．小鼠面部尖突，嘴脸前部有长长的触手，耳耸立呈半圆形，眼大鲜红，生有较长的尾，尾部有模列并覆有环状角质的小表皮鳞，其数量小于200片。
11．小鼠发育成熟时体长小于15.5cm，体重雌性为18～40克，雄性为20～49克，双子宫型，胸部有3对乳头，鼠蹊部有2对乳头，有胆囊，胃容量小，肠内能合成维生素C，小鼠的染色体为20对，寿命2～3年。
12．小鼠的体温38（37～39）℃，呼吸频率163（84～230）次/分，心跳频率625（470～780）次/分，耗氧量1530mm2/g活体重，通气量24（11～36）ml/分，潮气量0.15(0.09～0.23)ml，收缩压113（95～125）mmHg、舒张压81（67～90）mmHg，红细胞总数9.3（7.7～12.5）百万/mm3，血红蛋白14.8(10～19)g/100ml，白细胞总数8.0(6～12)千/mm3，总蛋白4.8(4.2～5.5)g%。
13．小鼠有多种手色，不能都叫小白鼠，一般通称为小鼠。小鼠手色有白色（albino），鼠灰色（ayouti）、黑色（black）、棕色（brown）、黄色（yellow）、巧克力色（chocolate）、肉桂色（cinnamon）、淡色（dilution）、白斑（piebeld）等。
1．各种药物的毒性实验，如急性毒性试验、亚急性和慢性试验、半数致死量的测定等常常选用小鼠。
2．适合各种筛选性实验：一般筛选实验动物用量较大，多半是先从小鼠作起，可以不必选用纯系小鼠，杂种健康成年小鼠即可符合实验要求，如筛选一种药物对某一疾病或疾病的某些症状等有无防治作用时，选用杂种鼠可以观察一个药物的综合效果，因杂种鼠中血缘关系有比较近的，也有比较远的，对药物反应可能有敏感的、次敏感的、不太敏感的，通过筛选获得一个药物的综合效果后，再用纯系小鼠或大动物作进一步的肯定。
3．生物效应测定和药物的效价比较实验：如广泛用于血清，疫苗等生物鉴定工作，照射剂量与生物效应实验，各种药物效价测定（通过供试品和相当的标准品在一定条件下进行比较，以定出供试品的效价）等实验。
4．微生物、寄生虫病学的研究：因小鼠多种病原体具有易感性，适合于研究感染血吸虫、疟疾、马锥虫、流行性感冒、脑炎、狂犬病等。
5．肿瘤、白血病研究：目前小鼠已广泛地用于癌、肉瘤、白血病以及其他恶性肿瘤的研究。如常选用小鼠的各种自发性肿瘤作为筛选抗肿癌药的工具，这些小鼠自发肿瘤从肿瘤发生学上来看，与人体肿瘤接近，进行药物筛选比移植性肿瘤可能更为理想。如C3H小鼠自发乳腺癌高达90%，AKR小鼠白血病自发率很高等。另外也常用小鼠诱发各种动物肿瘤模型，进行肿瘤病因学、发病学和防治研究。如常用甲基胆蒽诱发小鼠胃癌和宫颈癌，用二乙基亚硝胺诱发小鼠肺癌等。
6．避孕药和营养学实验研究：小鼠的繁殖能力很强，妊娠期很短，仅21天，生长速度很快，因此很适合避孕药和营养学实验研究。如常选用小鼠作抗生育、抗着床、抗早孕、中孕和抗排卵实验。
7．镇咳药研究：小鼠在氢氧化铵雾剂刺激下有咳嗽反应，可利用这个特性来研究镇咳药物。因此，小鼠是研究镇咳药物所必需的动物。
8．遗传性疾病的研究：如小鼠黑色素病，即Chediak-Higashi综合征，为白发性遗传病，与人相似。还有白化病、家族性肥胖，遗传性贫血、系统性红斑狼疮、尿崩症等。
9．传染性疾病研究：如钩体病，霉形体病、巴氏杆菌病、沙门氏菌病、淋巴性脉络膜丛脑膜炎、脊髓灰白质炎、日本血吸虫病等。
10．免疫学研究：如可利用各种免疫缺陷小鼠来研究免疫机理等。
小鼠的品种和品系很多，是实验动物中培育品系最多的动物。目前世界上常用的近交品系小鼠约有250多个，均具有不同特征。突变品系小鼠约有350多个。
1．以色而论，有白色、灰色、棕色、黄色、黑色等。如野生毛色小鼠有C3H、CBA/N等；黑色小鼠有C57BL/6、C57BL/10、C58品系等；灰色小鼠有C57L、DBA/2品系等；白色小鼠有A、AKR、BALB/c、RF、SWR等品系。
2．以肿瘤研究需要培育的品系很多，有自发瘤品系，如高癌株的C3/H/HCN、A系，津白Ⅱ号等；低癌株的C57BL/6N、C58、津白Ⅰ号等。诱发瘤品系，如乳腺癌小鼠：C3H、A品系等；胸腺癌小鼠：DBA（♀）、R111、BALB/C、C57BR等品系；肺癌小鼠：A、SWR、BALB/C、C57BL等品系；肝癌小鼠：C3H、C3He、C3Hf等品系；白血病小鼠：AKR、C58、C57BL等品系小鼠；卵巢癌小鼠C3H等品系。
3．为研究各种人类疾病需要培育的品系也很多，如研究心血管疾病的小鼠：DBA等品系；自家免疫性疾病小鼠：NZB/N、NZB×NZW等品系；脑积水病小鼠：C57BL/KaLwN、B10、D2/nSnN等品系；肾盂积水小鼠：C57L/N、STR/N等品系；白内障小鼠L：STAR/N等品系；多尿症小鼠：STR/N、STR/lN等品系；肾脏病A/HeN等品系；腭裂小鼠：A/HeN(自发)、C57BL/6N（诱发）等品系；放射病C57BR/CdJN(有抗力)、BALB/CAnN、LACA（敏感）等品系；毒浆原虫病小鼠：BALB/CAnN等品系；疟疾小鼠：C58/LWN、DBA/1JN（对疟原虫感染有抗力）、C57L/N（疟原虫易感）等品系。
4．为供药物和代谢等研究需要培育的品系有：矿物油过敏小鼠：BALB/CAnN等品系；免疫球蛋白缺乏小鼠：CBA/N等品系；胰岛素敏感小鼠：C57BR/CdJN等品系；类固醇代谢障碍小鼠：C57BL/10scN；维生素K缺乏小鼠： CBA/CaHN等品系；镇静剂实验小鼠：SJL、NZW等品系。
在微生物和各种实验研究中，以小白鼠最为普遍，有英国种、法国种、德国种和瑞士种等，而以瑞士种最著名。目前我国各生物制品、医学研究单位繁育的小白鼠为昆明种，该品系为封闭种群，最早在抗日战争时期从缅甸而来，在云南昆明繁殖，经过多年培育繁殖而成，该品系小鼠体型较大，繁殖力强。
近年来我国广大的医学、实验动物科研工作乾在研究肿瘤方面培育出L615品系小鼠、它系由C57BL品系小鼠与昆明品系杂交，通过二十代兄妹近亲交配培育出来的，对于白血病研究，它是比较好的一个品系；在这个品系基础上我国又培育出几个品系小鼠供白血病研究使用，如L7212、LS783、RS615、AL771、L6565和津638等品系；又如天津医学院培育出的自发瘤高癌系津白—Ⅱ小鼠，低癌系津白—Ⅰ小鼠，医科院培育出的A系小鼠，军科院培育出的Amml小鼠等都已在我国广泛应用。
5．为不同研究领域所培育的品系还有：供研究肿瘤常用的品系：A、AKR、BALB/C、RF、SWR、C3H、C57BL、C58、C57BR等品系；生理学研究上常用的品系：A、BALB/C、SWR、C3H、C57BL、C57BR等品系；研究辐射损伤常用的品系：RF、SJL、C3H、C57BL等品系；遗传学上常用的品系：C57BL等品系；免疫研究上常用的品系：C3H、C57BL、DBA/2、BALB/C等品系。