恶寒发热之荣卫表病，已经三日，已经发汗，却汗发不透澈，而发热更加，蒸蒸然手足出汗，脉现实大之象。此平日胃热阳实之人，荣卫的表病不解，脏腑的里气偏郁，腑热自现本气之病。若由蒸蒸发热，肠胃津液灼干，肠胃有了燥屎，便成潮热谵语、腹满痛拒按之大承气汤下证。如成下证，则病重矣。必须于胃热未曾全实，但蒸蒸汗出发热之时，用调胃承气汤。大黄芒硝平胃热，炙草养中气也。曰调胃者，调和胃气，不取攻下，使热退不成下证也。
如当调胃承气汤证时，不予调胃清热，则胃热愈实，便成燥屎、腹痛拒按、潮热谵语等等之大承气汤证。当用大承气汤之攻下燥屎法。大黄芒硝攻下热实，枳实厚朴开通滞气也。大黄性寒芒硝性热，枳实性寒厚朴性热，寒热混合，则成圆的运动。以圆运动的原则为下法，此大承气汤之微旨。
如应用大承气汤攻燥屎，但不知屎已燥否，可用小承气汤试探。已有燥屎，服汤后必放屁。如不放屁，是无燥屎。无有可攻之物，则不可用大承气汤。小承气汤即大承气汤去芒硝之滑泻，减轻厚朴之辛通也。