中草药品种众多，每一种药物都有一定的适应范围，例如紫苏可以治疗感冒，大黄可以治疗便秘，蒲公英可以治疗热疖、疔疮，黄耆可以治疗气虚……，不同的病症就需要选用不同的中草药来治疗，这就是因为它们各自具备特有的性能。
中草药的性能，可以从多方面来认识，疾病有寒性、热性的区别，药性也有寒、热的不同；病势有向上向下、在表在里的差异，药性也有升、浮、沉、降的区别；疾病发生部位在各个脏腑经络不同，药性也有归入某经的区分……等等。
认识药物的性能，并不是某一个人在某一时期“天才”地发现的。它是我国广大劳动人民在长期与疾病作斗争的过程中，逐渐积累了药物治病的丰富经验，并把它上升为理论的结果。这些理论，虽然还有待于进一步研究、提高，但长期以来，对中医用药曾起着一定的指导作用。因此，中医治疗疾病，除了必须对病员的病情作出正确的诊断以外，还必须较为熟练地掌握中草药的性能，才能正确座用于临床。
四气五味，就是药物的性味，代表药物的药性和滋味两个方面。其中的“性”又称为“气”，是古代通用、沿袭至今的名词，所以四气也就是四性。性和味的作用，既有区别，又有联系。
四气，就是寒、热、温、凉四种药性。寒凉和温热是对立的两种药性；寒和凉之间、热和温之间，是程度上的不同，也就是说药性相同，但在程度上有差别，温次于热、凉次于寒。
药性的寒、热、温、凉，是药物作用于人体发生的反应归纳出来的，例如，感受风寒、怕冷发热、流清涕、小便清长、舌苔白，这是寒的症状，这时用紫苏、生姜煎了汤饮服后，可以使病员发一些汗，就能消除上列症状，说明紫苏、生姜的药性是温热的。如果生了疗疮、热疗、局部红肿疼痛，甚至小便黄色、舌苔发黄，或有发热，这就是热的症状，这时用金银花、菊花来治疗，可以得到治愈，说明金银花、菊花的药性是寒凉的。
中草药的药性，通过长时期的临床实践，绝大多数已为人们所掌握，如果我们熟悉了各种药物的药性，就可以根据“疗寒以热药、疗热以寒药”和“热者寒之、寒者热之”的治疗原则针对病情适当应用了。一般是，寒凉药，大多具有清热、泻火、解毒等作用，常用来治疗热性病症。温热药，大多具有温中、助阳、散寒等作用，常用来治疗寒性病症。此外，还有一些药物的药性较为平和，称为“平”性。由于平性药没有寒凉药或温热药的作用来得显著，所以在实际上虽有寒、热、温、凉、平正气，而一般仍称为四气。
五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五种不同的滋味。它主要是由味觉器官辨别出来的，或是根据临床治疗中反映出来的效果而确定的。各种滋味的作用如下：
（一）辛 有发散、行气或润养等作用。一般发汗的药物与行气的药物，大多数有辛味；某些补养的药物，也有辛味。
（二）甘 有滋补、和中或缓急的作用。一般滋补性的药物及调和药性的药物，大多数有甘味。
（三）酸 有收敛、固涩等作用。一般带有酸味的药物，大都具有止汗、止渴等作用。
（四）苦 有泻火、燥湿、通泄、下降等作用。一般具有清热、燥湿、泻下和降逆作用的药物，大多数有苦味。
（五）咸 有软坚、散结或泻下等作用。一般能消散结块的药物和一部分泻下通便的药物，带有咸味。
在五味以外，还有淡味、涩味，它们的意义和作用是这样的：
（一）淡 就是淡而无味，有渗湿、利尿作用。一般能够渗利水湿、通利小便的药 物，大多数是淡味。
（二）涩 有收敛止汗、固精、止泻及止血等作用。
由于淡味，没有特殊的滋味，所以一般将它和甘味并列，称“淡附于甘”；同时，涩味的作用和酸味的作用相同，因此，虽然有七种滋味，但习惯上仍称“五味。
气和味的关系是非常密切的，每一种药物既具有一定的气，又具有一定的味。由于气有气的作用，味有味的作用，必须将气和味的作用综合起来看待，例如，紫苏性味辛温，辛能发散，温能散寒，所以可知紫苏的主要作用是发散风寒；芦根性味甘寒，甘能生津，寒能清热，所以可知芦根的主要作用是清热生津……等。
一般说，性味相同的药物，其主要作用也大致相同；性味不同的药物，功效也就有所区别；性同味不同、或味同性不同的药物在功效上也有共同之处和不同之点。例如，同样是寒性药，若味不相同，或为苦寒，或为辛寒，其作用就有所差异，如黄连苦寒、可以清热燥湿，浮萍辛寒、可以疏解风热；同样是甘味药，但气有所不同，或为甘温，或为甘寒，其作用也不一样，如黄耆甘温、可以补气，芦根甘寒、能清热生津。所以，在辨识药性时，不能把药物的气与味孤立起来。
在临床具体应用时，一般都是既用其气、又用其味的，而在特殊应用的时候，配合其它药物，则或用其气，或用其味。
【文献摘录】
《珍珠囊》：「辛主散、酸主收、甘主缓，苦主坚、咸主软；辛能散结润燥、致津液、通气，酸能收缓敛散，甘能缓急调中，苦能燥湿坚钦，咸能软坚，淡能利窍。」
《用药法象》：「夫药有温凉寒热之气，辛甘淡酸苦咸之味也。...一物之内，气味兼有；一药之中，理性具焉。或气一而味殊，或味同而气异。....」
《景岳全书》：「药以治病，因毒为能，所谓毒药，是以气味之有偏也。盖气味之正者，谷食之属是也，所以养人之正气；气味之偏者，药饵之属是也，所以去人之邪气。其为故也，正以人之为病，病在阴阳偏胜耳。」
《本草纲目》：「寇氏言寒热温凉是性，香臭腥躁是气....但自素问以来，只以气味言.....。」
《中医名词术语选释》：「近人认为药物味道的不同，与所含的化学成分有关，如味辛的多含挥发油，味酸的多含有机酸，味甘的多含糖类，味音的则可能含生物碱，甘类或苦味质等。」
归经，就是药物对于人体某些脏腑、经络有着特殊的作用。例如，龙胆草能归胆经，说明它有治疗胆的病症的功效；藿香能归脾、胃二经，说明它有治疗脾胃病症的功效....。
药物归经这一理论，是以脏腑、经络理论为基础的。由于经络能够沟通人体的内外表里，所以一旦人体发生病变，体表的病症可以通过经络而影响内在的脏腑，脏腑的病变也可通过经络而反映到体表。各个脏腑经络发生病变产生的症状是各不相同的，如肺有病变时，常出现咳嗽、气喘等症；肝有病变时，常出现胁痛、抽搐等症；心有病变时，常出现心悸、神志昏迷等....。在临床上，用贝母、杏仁能止咳，说明它们能归入肺经；用青皮、香附能治胁痛，说明它们能归入肝经；用麝香、菖蒲能苏醒神志，说明它们能归人心经....。由此可见，药物的归经也是人们长期从临床疗效观察中总结出来的。
疾病的性质有寒、热、虚、实等不同，用药也必须有温（治寒症）、清（治热症）、补（治虚症）、泻（治实症）等区分。但是发病脏腑经络又是不一致的，如热性病症，又有肺热、胃热、心火、肝火....等，在用药治疗时，虽然都需要根据“疗热以寒药”的原则选用性质寒凉的药物，然而还应该考虑脏腑经络的差异，鱼腥草可清肺热、竹叶可清胃热、莲子心可清心火、夏枯草可清肝火，就是由于它们归经的不同而有所区别。同样原因，对寒症也要进一步分肺寒，脾寒....，虚症要分脾虚、肾虚....，实症要分燥屎里结（大肠实）、痰饮停聚（肺实）....。在治疗上，温肺的药物，未必能暖脾；清心的药物，末必能清肺；补肝的药物，未必能补肾、泻大肠的药，未必能泻肺……，所有这些情况，都说明药物归经的重要意义。
但是，在应用药物的时候，如果只掌握药物的归经，而忽略了四气、五味、补、泻等药性，同样也是不够全面的。因为某一脏腑经络发生病变，可能有的属寒、有的属热，也有可能有的属实、有的属虚，那就不能因为重视归经，而将能归该经的药物不加区分地应用。相反，同归一经的药物种类很多，有清、温、补、泻的不同，如肺病咳嗽，虽然黄芩、干姜、百合、葶苈子都能归肺经，在应用时却不一样，黄芩主要清肺热、干姜主要能温肺、百合主要补肺虚、葶苈子主要泻肺实....，在其它脏腑经络方面，同样也是如此。归经是中草药性能之一，性味也是中草药的另一方面的性能，其它还有升降浮沉、补泻等性能，应该全面掌握它们的性能，才能在临床治疗中更好地运用各种中草药。
关于药物的归经，古代文献上又曾将它和“五味”联系起来，认为：
味酸---能入肝。
味苦---能入心。
味辛---能入肺。
味甘---能入脾。
味咸---能入肾。
这种归纳，虽然对一部分药物是符合的，但绝大部分与客观实际情况并不一，不能作为规律性来认识。
【文献摘录】
《珍珠襄》：「引经报使：
手太阳小肠，高本、黄蘗（柏）。
足太阳膀胱：羌活。
手厥阴心包络：柴胡、牡丹皮。
上：地骨皮。
中：青皮。
下：附子。
升降浮沉，就是药物作用于人体的四种趋向。它们的意义如下：
（一）升：就是上升、升提的意思，能治病势下陷的药物，都有升的作用。
（二）降：就是下降、降逆的意思，能治病势上逆的药物，都有降的作用。
（三）浮：就是轻浮、上行发散的意思，能治病位在表的药物，都有浮的作用。
（四）沉：就是重沉、下行泄利的意思，能治病位在里的药物，都有沉的作用。
归纳来说，凡升浮的药物，都能上行、向外；如升阳、发表、散寒、催吐等作用的药物，药性都是升浮的。凡沉降的药物，都能下行、向里；如清热、泻下、利水、收敛、平喘、止呃等作用的药物，药性都是沉降的。
升降浮沉，既是四种不同药性，同时在临床上又作为用药的原则，这是它的重要意义。因为人体发生病变的部位有上、下、表、里的不同，病势有上逆和下陷的差别，在治疗上就需要针对病情，选用药物。病势上逆者，宜降不宜升，如胃气上逆的呕吐，当用姜半夏降逆止呕，不可用瓜蒂等涌吐药；病势下陷者，宜升不宜降，如久泻脱肛，当用黄耆、党参、升麻、柴胡等益气升提，不可用大黄等通便药；病位在表者，宜发表而不宜收敛，因表症须发汗解表，当用紫苏、生姜等升浮药，而不能用浮小麦、糯稻根等收敛止汗药；病位在里者，宜清热、泻下或温里、利水等沉降药，不宜用解表药等。如肝阳上逆的头痛，误用升散药，反而造成肝阳更为亢盛的情况；脾阳下陷的泄泻，误用泄降药，反而造成中气更为下陷、以致久泻不止的症状。
升降浮沉，也是对药性认识的一种归纳方法，并且在应用上和药物的归经有密切联系。例如，肺病咳嗽，当用肺经药物，但又须区分病势的惰况，考虑升浮沉降的药物；如果由于外邪束肺、肺气失宣引起的咳嗽，当用升浮药发散外邪、宣畅肺气，如麻黄、桔梗等；如肺虚久咳就应该用敛肺止咳的五味子、诃子药性沉降的药物来治疗。又如，气分上逆的病症，应当用沉降药来治疗，但又须区别属于何经的病症，如胃气上逆、呕吐呃逆，就要用半夏、丁香等胃经降逆药；肺气上逆、咳嗽气喘，就要用旋覆花、白前等肺经降逆药。
升降浮沉的药性，一般来说和药物的性味、质地有一定关系。
在药性方面来说，凡味属辛甘、性属温热的药物，大都为升浮药；味属苦、酸、咸，性属寒凉的药物，大都为沉降药，因此有“酸咸无升、辛甘无降、寒无浮散、热无沉降”的说法。
在药物质地方面来说，凡花、叶以及质轻的药物，大都为升浮药；种子、果实、矿石以及质重的药物，大都为沉降药。
但是，上述情况又并不是绝对的，还必须从各种药物的功效特点来考虑，例如，诸花皆升，旋覆花独降。在性味和质地方面，药物的升降浮沉也是如此，如苏子辛温、沉香辛微温，从性味来说应是升浮，但因为质重，所以作用为沉降；胡荽子药用种子应是沉降，但因为药性辛温，所以作用为升浮等等。此外，通过药物的炮制，也能使升降浮沉有所转化，如酒炒则升、姜制则散、醋炒则敛、盐制则下行....。