俗话说“人是铁，饭是钢”，说明人是每天离不开饮食的。但是，若无一副健全的胃肠消化器官，纵然有满桌的美味佳肴，确也有点儿心有余而力不足了。因为脾胃功能不好的人，往往在美餐之后，有得不偿失之感，甚至会因此而加重脾胃疾病。
中医学认为：胃主受纳，脾主运化。这是指吃到嘴里的食物，首先要经过牙齿咀嚼，唾液拌和，下咽至胃，由胃受纳。然后经胃之腐熟，分解混匀成食糜，通过“胃气主降”的作用，将食糜运送至十二指肠、空肠，这就是中医所指的“脾运”功能。食物在胃、胰等胃肠激素的作用下，促进胃蛋白酶、胰酶等消化酶的大量分泌，将“水谷精微”中的氨基酸、葡萄糖、甘油脂肪酸等营养物质，依赖“脾气主升”的作用，经气、血、津液的运行而输布到全身。这个过程，则可以理解为脾所主“化”的生理作用，由此可见，所谓“脾主运化”，“运”指机械性消化，“化”指化学性消化及其代谢过程而已。
但是，脾胃虽为人体的消化器官，运化水谷精微之枢纽，若要完成饮食营养的消化吸收，合成新的气、血、精、津液的全过程，还必须得依赖心、肝、胆、胰、肺等其他脏腑的相互配合。需要说明的是，中医所讲的脾，并不是西医解剖学中的脾脏，而是既泛指脐周腹部小肠的消化吸收，又概括了胃、肠、肝、胆、胰等消化器官的生理功能。因此，脾胃功能健全，则体丰肤泽，面色红润，四肢强劲，精力充沛；反之则肌肉消瘦，面色萎黄，四肢无力，神疲力乏。
“有胃气则生，无胃气则死”。这是古人用以观察病人病势轻重进退、生死存亡的辨别方法。也就是说人在生病时，只要还能吃饭，表明胃气尚存，气血化源未绝，谓之“有胃气则生”，病势可望由重转轻，预后良好。若病到已不能进食，标志胃气已绝，气血生化无源，便是“无胃气则死”，病热将由轻转重，逐渐恶化，危及生命。所以中医古书《内经》说“安谷者昌，约谷者亡。”例如三国时代的蜀国丞相诸葛亮，他之所以活了54岁就死了，主要在于他平日政事烦多，操心费力，又长期进食甚少，导致思虑伤脾、营养不足、胃气衰败的缘故。这就告诫人们：若不注意日常的饮食起居，不护养胃气，就有可能损害健康，缩短寿命。中医认为，导致脾胃疾病的原因，不外乎饮食不节、寒热不适，或情志郁闷、忧思困脾等因素，因此预防上亦要从节饮食、适寒热、畅情志这三方面做起。《脾胃论》说：“百病皆由脾胃衰而生”，“治脾胃即可以安五脏”。这不仅使我们对脾胃认识有所启发，同时对我们临床治疗脾胃疾病亦有所借鉴。
脾胃既是人体五脏六腑气机升降的枢纽，也是人体气血生化之源和赖以生存的“水谷之海”。历来有“肾为先天之本，脾为后天之本”的说法，因此，我们说“脾胃是生命的根本”。
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