现代医学认为，脂肪肝是肝内过多脂肪(尤其是甘油三酯)积蓄。主要原因有：
1．营养过剩性脂肪肝 常伴有内脏性肥胖，本类型脂肪肝占了我国脂肪肝病者60%-90%。最常见于城镇人口、白领阶层。超重或肥胖(尤其是腹型肥胖)，是导致脂肪肝最为直接的原因。
2．酒精性脂肪肝 本类型脂肪肝，占了我国脂肪肝病者的第二位。长期慢性的酗酒，可导致肝细胞的脂肪样变性。肝穿刺结果显示：慢性嗜酒者肝穿刺活检标本中75%-95%有不同程度的脂肪浸润。
3．激素 长期大量激素的使用，也是导致脂肪肝的一种病因。如使用脑垂体后叶素、促肾上腺激素和皮质激素等，都会引起肝脏的脂肪浸润，尤其是皮质激素的长期大量使用。
4．中毒 药物性、化学毒品以及某些内源性毒性物质，均可引起脂肪肝。其中临床常用药物如四环素，是引起脂肪肝的典型代表。一般认为，静脉每天超过2g的四环素，就会引起脂肪肝的危险，少数甚至可导致急性肝坏死。某些抗精神病药物，也可引起脂肪肝。化学物质如四氯化碳、氯仿、磷、吐根碱、砷以及铅等均可导致脂肪肝。
5．营养不良性脂肪肝 本类型脂肪肝目前我国极少见。蛋白质缺乏性营养不良，是此类脂肪肝的主要原因。例如：南美和非洲儿童发生的Kwashiorkor病常伴有严重的脂肪肝。
6．脑病脂肪肝综合征(Reye综合征) 本病是伴有脑病的急性脂肪肝，属重症脂肪肝。发病机理尚不明确，有认为与病毒感染有关，亦有怀疑与阿司匹林、醇类等化学药品有关并提出病儿有易感性的可能。
7．妊娠急性脂肪肝 本病又称产科急性黄色肝萎缩，是妊娠的严重并发症，临床较为少见，预后恶劣。主要原因是口服或静脉滴注四环素过多，营养不良、肾盂肾炎等也是辅助原因。本病易导致多系统的损害，脑、肾、胰、心等组织均有脂肪变性，以肝脏最为严重。
脂肪肝的主要病理改变：以肝脏脂肪样变性为主要病理改变。不论是营养过剩，抑或是酒精性、中毒性、化学性等原因，其病理所见大致相同：肝脏弥漫性肿大，色泽较苍白或带灰黄色，表面光滑，质地柔软，边缘圆钝，切面微带油光。镜检见肝细胞肿大，充盈着脂肪颗粒，脂肪球大者可将细胞核推向一边，数个脂肪肝球的肝细胞可破裂，形成脂肪囊肿，囊肿破裂后引起炎症反应。脂肪消失后，仍可遗留局灶性淋巴细胞浸润及纤维化。
现代医学病理分类：
1．按肝细胞内积蓄脂肪性质分类：①甘油三酯性脂肪肝：肝细胞内积蓄过量的甘油三酯，且血液中甘油三酯含量升高。本类脂肪肝占了脂肪肝的绝大部分。②磷脂性脂肪肝或胆固醇性脂肪肝：肝细胞内积蓄过量的磷脂或胆固醇。本类脂肪肝占少数病例。
2．按肝细胞内脂肪滴大小分类法：①小泡型脂肪肝：当肝内积蓄脂肪滴过小时，称之。此时，肪肪含量占肝重量较小，病情较轻，预后较好。②大泡型脂肪肝：当肝内积蓄脂肪滴过大时，称之。此时，脂肪含量占肝重量较大，病情较重，预后较差。大泡型脂肪肝，无论其病因如何，其中25%可发展为肝纤维化，1.5%-8%可发展为肝硬化。因此，积极地防治脂肪肝，能有效地阻止肝脏纤维化，降低肝硬化的发病率，在临床中具有十分重要的意义。
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