叶酸，是B族维生素的后起之秀。它主要存在于豆类、菠菜、番茄、胡萝卜及梨、菠萝、柑桔、胡桃与蛋、鱼、肝、肾等食物中，现已人工合成。但它不能由机体产生，而只能从有关食物中摄取，或作为药物供给。
叶酸为人体细胞生长和分裂所必须的物质之一，主要参与核酸合成和促进氨基酸合成蛋白质，还参与血红蛋白及肾上腺素、胆碱、肌酸等重要化合物的合成。
然而，近几年来，据我国妇婴保健中心调查研究探明，有一种危害甚烈的疾病，名叫胎儿神经管畸形，如脊柱裂、肢骨病与脑腔畸形、无脑畸形等，致残致死率很高，其病因与缺乏叶酸密切相关。而我国育龄妇女的叶酸水平普遍较低，其缺乏率为北方高于南方，农村高于城市，冬春季高于夏秋季，该病发生率与叶酸缺乏率的分布情况恰好一致。
孕妇体内的叶酸水平明显低于非怀孕妇女，故世界卫生组织推荐，孕妇每日叶酸供应量为400微克，即0.4毫克。
医学研究表明，孕期开始后的3-6周，正是胚胎中枢神经系统生长发育的关键时期，也最易受到致畸因素的影响。为防患于未然，所以计划怀孕的妇女应多食富含叶酸的食物，在孕前1个月起，每日服用0.4毫克叶酸，直至孕后3个月，这样神经管畸形发生率即可下降70%。凡生过神经缺陷婴儿的妇女，若需要再次妊娠，应及时到医院检查，且每日服用叶酸5毫克，直至孕后12个星期为止。
孕妇补充叶酸是否多多益善呢？也不是。长期过量服用会干扰孕妇的锌代谢，锌元素的不足，同样会影响胎儿发育。
需要提出的是，叶酸可对抗苯妥英钠、苯巴比妥钠和扑米酮等抗癫痫药物的作用，使敏感儿童的发作次数增多。故不宜合用。
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