所谓早期是指从春秋战国到秦汉这段历史时期，这个时期是社会形态由奴隶制向封建制过渡，并初步形成大变革时期，从而使生产关系发生了巨大的变化。当时在学术界产生的著名学派就有“九流十派”之多，因而在学术思想方面出现了“百家争鸣”的局面，中医养生学也相应兴起，不论在养生理论和实践上，都有很大的发展。
儒家养生说。儒家学派的鼻祖孔子，就是我国古代养生大师，且为养生学说奠定了理论基础。如孔子的“君子有三戒，少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”这里的“三戒”，即是根据人的年龄不同，生理特点不一样，而提出的具体养生方法。除三戒外，孔子还提出了“仁者寿”的养生理论，如他在《中庸》中提出“修身以道，修道以仁”，“大德必得其寿”，意思是只有具备高尚道德修养的人，才可获得高寿。另外，孔子对于饮食卫生还提出了某些宜忌问题，他说：“食不厌精，脍不厌细，食饐而餲，鱼馁而肉败不食。色恶不食，臭恶不食，失饪不食，不时不食”(《论语·乡党》)，从而明确指出了食品要精细，烹调要得当，进餐要定时，以及变色、变味、腐败变质的食品都不宜食。这些饮食卫生要求，是减少疾病，增进健康的重要一环。除孔子外，孟子亦提出了许多正确的养生思想，如他非常强调精神调摄，指出：“养心莫善于寡欲”。人不可能没有欲望，但只能在社会许可的条件下实现欲望，不可有过分的要求。孟子自己提出：“我四十不动心”，意思是在我四十岁后，要自己能掌握自己的情绪，不因情志所动，不为名利所惑，情不动则心安。不但孟子强调寡欲，荀子亦是这样，如《荀子·正名》谓：“欲不待可得而求者，从所可”。意思是，欲是人生固有的，既不可贪得无厌地纵情任性，又不可去、止，要“从所可”，根据实际情况，适当满足欲望。
道家养生说。此指春秋战国时的“黄老”或“老庄”学派，至汉始称道家。道家学说虽以老聃、庄周为基，但其形成却在战国时齐国的稷下学宫。稷下学宫数千人，以道家居多。
道家所主张的“道”，是指天地万物的本质及其自然循环的规律，自然界万物处于经常的运动变化之中，道即是其基本法则。《道德经》第二十五章中说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”就是关于道的具体阐述。
“虚”为道家养生之第一大要，老子言“虚其心”，庄子言“虚无”，宋子言“虚其欲”。虚为何如此重要呢？宋子曰：“虚者，万物之始也，故虚可以为天下始。”又曰：“虚而无物谓之道。”“道生一、一生二、二生三、三生万物。”可见虚即道，道即自然。自然能化育万物，虚为万物之始，始者，物之初也。生之本，本乎自然，善养生者，当从虚中悟出生的道理来。
总之，道家一派，一方面崇尚自然，提倡所谓“返朴归真”、“清静无为”的处世哲学，一方面又提倡养生，希望能够“长生久视”。“寿敝天地”。所有这些思想，促进了他们对生命来源的探索和卫生保健的讲求。
先秦杂家养生思想。(吕氏春秋)是先秦杂家学派的代表作，就养生思想而论，它是先秦诸子著作中，内容最丰富的。书中主张趋利避害，顺应自然。《吕氏春秋·尽数》云：“天生阴阳寒暑燥湿，四时之化，万物之变，莫不为利，莫不为害。圣人察阴阳之宜，辨万物之利，以便生，故精神安乎形而年寿得长焉。何为害？五味太过，五者充形则生害，此其一，乃饮食为害，七情太胜，过胜则伤神，乃情志为害，此其二；六淫太过，太过则伤精，乃六淫为害，此其三。知其三害而避之，使之无过。自然神安而形壮，年寿很长。”此外，《吕氏春秋》还提倡动形以达郁，即认为人之精气血脉以通利流畅为贵，若郁而不畅达，则百病由之而生，如《吕氏春秋·尽数》里云：“流水不腐、户枢不蠹，动也，形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁。”从而明确指出“动”对于健康的重要性。
管子养生思想。管子认为“精”是生命的物质基础，故主张存精以养生，如他所说：“精也者，气之精者也”，“凡人之生也，天出其精，地出其形，合此以为人”；“精存自生，其外安荣，内脏以为泉源”。此外，他又提出存精的具体方法，其曰：“爱欲静之，遇乱正之，勿引勿摧，福将自归”，此即为节欲存精。
《黄帝内经》养生观。《黄帝内经》是我国医学现存最早的经典著作，它的问世不仅奠定了中医学的理论基础，也为中医养生学的形成奠定了理论基础。
第一，提出了许多重要的养生学原则和方法，如调和气血，法于阴阳，形神兼养，起居有常，谨和五味等等。
第二，对生命的起源及发展规律的认识是唯物的，是符合实际的。如原文提出：“人是以天地之气生，四时之法成”；“天地合气，命之曰人”；“生之来谓之精，两精相搏谓之神”等。此外，《内经》还对生命体生、长、壮、老。已的生命规律有精妙的观察和科学的概括，不仅注意到年龄阶段的变化，也注意到了性别上的生理差异。
第三，把人与自然界看成一个整体，强调人要适应自然界的变化，避免外邪侵袭，如《内经》指出要“顺四时而适寒暑”；“春夏养阳，秋冬养阴”；“虚邪贼风，避之有时”，从而开辟了我国防病与养生的先河。
第四，重视对衰老的探索。在《内经》中详细论述了衰老的变化过程、原因，并提出了许多行之有效的延缓衰老的措施，初步建立了老年病防治的理论基础。
第五，明确提出治未病，把预防提到战略高度来认识。
由上可知，《黄帝内经》对养生学的发展所起的作用是巨大的，也可以说，中医养生学理论体系的建立是和《内经》分不开的。
汉代的一些医学家。思想家对《黄帝内经》的养生学说，作了某些补充和发挥。
王充提出了人之寿夭与先天禀赋有关的观点，如他在其代表作《论衡》中，论及生死寿夭，延年之道者近二十篇。他说：“夫禀气渥则体强，体强则其命长；气薄则其体弱，体弱则命短”，从而明确指出了先天禀赋强者寿，先天禀赋弱者寿短的观点。
华佗是东汉末年有名的医家，也是杰出的养生家，据《后汉书》记载，华佗“晓养性之术，年且百岁而犹有壮容，时人以为仙”。首先，华伦积极推行吕不韦的运动延年说，如他对弟子吴普说：“人体欲得劳动……动摇则合气得消，血脉流通，病不得生，譬犹户枢不朽是也”(《三国志·方伎传》)。其次，他继承《庄子》吐故纳新、熊经鸟申”的法则，在实践中创立了动形养生的五禽戏法，这种仿照虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物动作姿态的锻炼方法，不仅简便易行，而且对后世保健起了积极的促进作用。他的弟子吴普施行五禽戏法，至“九十余，耳目聪明，齿牙完坚”。
医圣张仲景亦非常重视养生，他曾批评那些不注意养生的人说：“怪当今之士，曾不留神医药，精究方术，上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄，中以保身长全以养其生。”他还特别强调饮食与养生的关系，如他在《金匾要略》里说：“凡饮食滋味以养于身，食之有妨，反能为害……若得宜则益体，害则成疾，以此致危。”同时还明确指出：饮食之冷热，五味之调和，以适宜为度，方可起到养生的作用，反之，于身体有害。
《神农本草经》是一部成书于东汉时代的中药专著，此书把药物分为上、中、下三类。其中上品药物为补养类，计一百二十多种，多具有补益强身、抗老防衰之功效，提倡以药物增强身体健康，如人参、黄芪、茯苓、地黄、杜仲。枸杞等，均为强身益寿之品，后世医家据此而创制了不少抗老防衰的方药。
在秦汉时期，由于秦始皇、汉武帝，都是长生不老的热烈追求者，所以社会上出现了一批自称持有长生术的方士和得道的神仙，道家也得到很大发展。于是乎，炼丹术、服石法、神仙术以至房中术之类的养生书充斥天下。还有不少的道家提倡迷信、妄图炼制金丹以求长生不老。如在公元前219年，方士徐福奉秦始皇之命出海找长生不老药，就是最明显的例子。自然，鼓吹和信奉炼丹、服石可使人不老不死者，不但无益，反而有害，误服者多中毒暴死。故自汉以后，许多医家都指出乱服丹石之害。但也应看到，当时统治者的谋求长生，客观上促进了方士对炼丹、服石、导引等养生方法的探索。东汉时期的魏伯阳，即总结了前人经验，著成《周易参同契》三卷，阐述了炼丹的理论和气功的理论和方法。所述炼丹之术，在化学史上有重要贡献，对气功的论述，至今仍有研究和参考价值。
1973～1974年，在长沙马王堆发掘的汉文帝初元十二年(公元前168年)的墓葬中发现一些养生的资料，如彩绘的导引图，《养生方》、《却谷食气》、《十问》等，这批古书据学者考证，多数是战国中后期至秦初时期写成的。《导引图》主要介绍了44幅导引身姿，包括呼吸运动，徒手运动和一些利用器械的运动；《养生方》是一部以养生为主的方书；《却谷食气》、《十问》也介绍了一些养生理论和技艺。
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