人吃单一食物是不能维持身体健康的，因为有些必需的营养素，如一些必需脂肪酸、氨基酸和某些维生素等，不能由其他物质在体内合成，只能直接从食物中取得。而自然界中，没有任何上一种食物，含有人体所需的各种营养素。因此，为了维持人体的健康，就必须把不同的食物搭配起来食用。
我国人民早就认识到了这一点。如《黄帝内经》中说：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”“谷肉果菜，食养尽之。”这就全面概述了粮谷、肉类、蔬菜、果品等几个方面，是饮食的主要内容，并且指出了它们在体内起补益精气的主要作用，人们必须根据需要，兼而取之。但目前在我国的一些地方，尤其是广大农村，人们只有吃饱、吃好的概念，而所谓“吃好”，主要是指吃鸡鸭鱼肉奶等中高档荤腥食品或味道好的食品。他们很少知道人体需要什么营养素，那些食品含有什么养分，应当怎样搭配为平衡膳食。例如，营养学要求早餐必须摄入足够的营养，特别是要有一定量的蛋白质和脂肪。但是，我国绝大多数居民都是早餐“凑合”。1988年上海华东医院作了200户居民家庭调查，发现其中50%的家庭的早餐完全没有动物蛋白或大豆蛋白。一些机关、学校、工厂食堂的早餐也往往是稀饭、馒头、咸菜，很少供应优质蛋白食品。一些学校学生，由于早餐质量太差，常常在第三节课就产生饥饿感，听课效率下降。
现代营养学把食物分成两大类：一类主要是供给人体热能的，叫热力食品，也叫主食，在我国主要是粮食；另一类是副食，主要是更新、修补人体的组织，调节生理机能的，又叫保护性食品，如豆制品、蔬菜、食油等。以从事轻体力劳动、65公斤体重的成年男子为例，每天吃主食1斤、动物性食品2两、豆类食品 1 两、蔬菜1 斤、食用油4钱，便可接近营养平衡。主食的种类很多，它们所含氨基酸、维生素、无机盐的种类和数量又互不相同，故不能只用一种粮食作主食，应做到粗细粮合理搭配，干稀搭配。副食中的肉类、蛋类、奶类、鱼类、海产类、豆类和蔬菜等，都能提供丰富的优质蛋白质和人体必需的脂肪酸、磷脂、维生素、钙、磷、镁、碘等重要营养素，对人体健康起着非常重要作用。但副食在营养上也各有长短，因此，也应搭配食用和变换食用。中国营养学会1991年曾向我国人民推荐过目前几年间的膳食构成标准，按平均每人每月计算，应摄取如下食品：粮食类28.4斤，薯类6斤，干豆类2斤，乳类4斤，蛋类1斤，鱼虾类1斤，蔬菜类24斤，水果类1.6斤，肉类3斤，植物油半斤。以上说明，饮食的种类多种多样，所含营养成分各不相同，只有做到使各种食物合理搭配，才能使人体得到各种不同的营养，以满足生命活动的需要。
此外，根据中药学的理论，还应注意食物的配伍问题。食物的配伍分协同与颉颃两方面。在协同方面又分相须、相使，在颉颃方面分为相反、相杀、相畏和相恶。这些知识对于我们调配饮食也是很重要的。
所谓相须，是指同类食物相互配伍使用，可起到相互加强的功效，如百合炖秋梨，共奏清肺热、养肺阴之功效。所谓相使，是指以一类食物为主，另一类食物为辅，使主要食物功效得以加强，如姜糖饮，温中和胃的红糖，增强了温中散寒生姜的功效。所谓相反，是指两种食物合用，可能产生不良作用，如柿子忌茶，白薯忌鸡蛋。所谓相杀，是说一种食物能减轻另一种食物的不良作用。所谓相恶，是指一种食物能减弱另一种食物的功效。所谓相畏，是指一种食物的不良作用能被另一种食物减轻，如扁豆的不良作用(可引起腹泻、皮疹等)能被生姜减轻。
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