《黄帝内经》中说：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋；食气入胃，浊气归心，淫气于脉。”这里明确指出了饮食在进入人体以后，滋养脏腑、气血、经脉、四肢、肌肉乃至骨胳、皮毛、九窍等的作用。当饮食入胃后，通过胃的消化吸收，脾的运化，然后输布全身。可散布精华于肝，而后浸淫滋养于肌肉；精食精华之气归心，精气浸淫于脉，以充营心脏、血脉。人体所需的营养物质，必须依靠饮食源源不断地予以补充。一个人一生中摄入的食物超过自己体重的1000～1500倍，这些食物中的营养素(中医称为“水谷精微”)，几乎全部转化成人体的组织和能量，以满足生命运动的需要。
由于食物的味道各有不同，从而对脏腑所起的作用也不一样。如《黄帝内经》中说：“五味入胃，各归所喜，故酸先入肝、苦先入心、甘先入脾、辛先入肺、咸先入肾，久而增气，物化之常也。”这说明了五种味道的食物，不仅是人类饮食的重要调味品，可以促进饮食、帮助消化，也是人体不可缺少的营养物质。
食物对人体的营养作用，还表现在各种食物对人体脏腑、经络、部位的选择性上，即通常所说的“归经”问题，不同的饮食，归经不同。如：葱归肺经，可用于肺气不宣之咳嗽；苦瓜归心经，可用于心火上炎之口舌生疮；茶叶可明目清肝而归肝经等等。这说明要有针对性地选择适宜的饮食，以尽可能地发挥食物对人体的营养作用。
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