传统中医认为，凡是苦味的食品均具有清热、泻火、解毒、燥湿的功能，而具有上述功能的食品都有一定的防癌和抗癌效果，常见的苦味食品如苦葫芦、苦杏仁、苦瓜、苦笋、苦荞麦等。
我们以苦葫芦和苦杏仁为例，谈一谈苦味食品的抗癌作用。
嫩葫芦是一种营养十分丰富的蔬菜，既可炒食，亦可作汤；可肉炒，亦可素炒。药理研究证实，葫芦的苦味质有较强的抗癌作用，在有关的国际会议上把这一苦味质定名为「葫芦素」。
早在我国明代，大医药学家李时珍就在《本草纲目》中指出，苦瓠(葫芦)苦寒有毒，主治痈疽恶疮。李时珍在《濒湖集简方》中曾举一病案「一府校老妪，右腋生一瘤，渐长至尺许，久而溃烂」，後以长炳葫芦烧存性，研末擦之，消尽而愈，这说明在我国古代就开始使用葫芦治疗肿瘤。
另据中国中西医杂志报道，葫芦中所含的葫芦素B对小鼠肉瘤S 180有抑制作用，抑制率达百分之二十一至五十五，葫芦素D对小鼠肉瘤S 180抑制率为百分之五十至五十六，葫芦素E对小鼠艾氏腹水癌的抑制率为百分之二十九至七十三，葫芦中的α和β苦瓜素浓度五十微克 毫升时可使人的舌、喉、口腔底部、鼻咽部癌细胞及大鼠肝癌细胞瘤H35、小鼠黑色素瘤B16完全受到抑制，其中对黑色素瘤B16的疗效几乎达百分之百。葫芦素中的各种单体对人鼻咽癌细胞和原发性肝癌细胞均有一定疗效。
苦味食品中的苦杏仁所含的活性成分维生素B17对各种肿瘤也有较好的治疗和预防作用。美国有位名叫罗伯特*麦卡利桑的医生曾经对喜马拉雅山麓一个遍布杏林的国家芬乍王国进行调查，发现当地居民健康长寿，不患癌症。他认为，这与当地人长期以杏和杏仁充饥有关。太平洋岛国斐济很少有过癌症，科学家认为，这和斐济人喜爱吃杏仁的习惯密切相关，上述事例说明杏和杏仁具有一定预防癌症的良好作用。
一九五零年药学博士勒普斯在杏仁中提取到一种结晶体，命名为维生素B17，动物实验证实，该物质有抗癌作用。
美国医学家曾对二百五十名癌症病人进行维生素B17治疗，结果有二百四十八人治疗效果满意。
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