《汉书·郦食其传》说：“民以食为天”，这说明饮食是保证生存不可缺少的条件。每个人只要活着就要吃，但是，人为什么要吃、应该怎样吃？这却不是每个人都知道的。
吃是生命活动的表现，是健康长寿的保证，“安谷则昌，绝谷则危”；只有足食，才能乐业，“安民之本，必资于食”。因此，饮食不仅维系着个体的生命，而且关系到种族的延续，国家的昌盛、社会的繁荣、人类的文明。如果说，过去由于穷困，人们不得温饱，营养不良，那么，在今天，人民生活水平显著提高，绝大数人衣温食饱，营养不良状况有了很大改善，但是营养不平衡的问题却日益突出了。由中国预防医学中心主持的1982年中国营养调查的情况表明，在饮食中，热量摄取虽然达到供给数量的标准，但是蛋白质的人均日摄入量却只有67克，处于供给标准的低水平。摄入的钙、核黄素、维生素A则明显低于供给标准。尤其突出的是青少年摄入的热量、蛋白质均低于供给标准。这就是说，绝大多数人虽然有能力实现温饱，但是饮食结构不合理，营养供给不平衡。有些人尽管口袋里有钱，但是由于不会科学调料饮食，仍然会造成营养不良。据有关部门对21个省市11万婴儿调查，佝偻病发病率达32%以上，其中有些省达到50%以上。对3万名城市儿童调查，缺铁性贫血患儿达40%。在新疆南部，曾经流行一种癞皮病，每到春季，全身皮肤溃烂，到瓜果蔬菜上市后，这种病就不治而愈了。调查发现，这是由缺乏尼克酸引起的。但是，营养过度也不好，如美国目前膳食的特点是动物性食品多，油脂量高，食糖量大，谷类食物少。
1974年美国平均每人每日摄入热能3350千卡，蛋白质101克，油脂158克，谷类食物仅占总热量的42%，而动物性蛋白质占蛋白质的70%。这种营养过多的膳食，对美国人民的健康带来了不良影响，如高血压、冠心病的发病率高等等。我国随着独生子女政策的实施，父母舍得在孩子身上花钱，结果使孩子摄入过量的蛋白、脂肪和糖分，造成体内蛋白质、脂肪过剩，出现了许多体重超标的胖子。据统计，1991年仅北京市儿童中体重超标准的小胖子就已占儿童总数的5%。所有这一切，不都在向人们表明，我们必须重视饮食养生吗？明代大医药学家李时珍曾说过：“饮食者，人之命脉也”，这是千真万确的。养生，必须首先从饮食做起，真正懂得吃的科学和方法。
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