当你在乘车时，别人向你礼貌地让座时，你感到自己已经是个“老人”了，而平时却并不感到自己老；但有一部分人相反.年仅40，却常常叹息“自己老了”，那么怎样才算“衰老”呢?
要回答这个问题并不容易，首先因为老化是个渐进的过程，是个连续过程，而并不是在某时某刻机体就突然衰老了，在衰老和“年轻”之间并没有可截然分开的一条界线；其次是，所谓“衰老”，目前还没有一个“量”的指标，不能进行定量测定，只是从个体老化过程中，在外形和功能的衰退达到一定程度时才可认为这个人已经“衰老”了。因此，目前所说的“衰老”，完全是从相对意义上的一个“概念性术语”。
根据什么来判断自已是否“衰老”呢?可以从下列几方面来看：
年龄，这是第一个可参考的指标。我们现在是以“太阳时”来计算人的生命的。把地球绕太阳一周称为一年，人活了一年就长了一岁。岁是我们计算生命的单位，这应该称之为人的“太阳时年龄”，目前尚没有以人体自身固有的时钟来计算生命长度的良好方法，故我们仍按“太阳年”来计算。各人的生命期限并不相同，因而进入衰老期也各有早迟。但毕竟人类是在自然界进化过程中形成的，就具有大致相仿的寿限。因此，年龄仍然是衡量衰老的一个参考指标。
按一些国家的年龄划分，把45～64岁定为弱者期，65岁以后定为老年期。最近世界卫生组织亚太地区把60岁以后定为该地区的老年期。按生理发育过程来说，性成熟后人体就进入老化，一般在50岁前后老化过程加速。根据上述情况，再根据我国目前生活水平、健康状况，可以认为男子从45岁起到60岁这个时间范围机体开始衰老，女子则从绝经期以后开始衰老。这是一个参考范围，至于对某一个人，什么时候开始衰老，某一个年龄衰老到什么程度，要参考下列情况进行综合性考虑，再加以判断。
外貌变化，两翼出现白发是第一外观可见的明显标志。有的伴有脱发，同时出现面部皮肤松弛，眼角、咀角下垂，皱纹增多、增宽并加深，眼睑下垂，眼下部肿胀，牙齿脱落等。从全身状态来看，主要是腹部、腰部脂肪积累，变得腹大腰粗。女性则乳腺萎缩，乳房下垂，有的脂肪组织增多者可保持一定丰度。在形态变化的同时，最明显的感觉是体力衰退，稍一活动就觉疲倦，而且恢复缓慢。走路快一点就气喘吁吁，这表明心肺代偿能力减退。视力、听力都逐渐减低，耳聋眼花，味觉也减退。此外，对气温变化不能适应，既不耐热，也不耐寒，“易于感冒，这说明，机体适应能力差了。对外界事物的兴趣也逐渐减退，表现的淡漠，动作迟缓，神经系统功能也下降。随着出现各种老年人多发的疾病和症候，如高血压、动脉粥样硬化、胃纳不良、食欲不振、夜间多尿等。这时，你要警觉，你已进入衰老期。
衰老的另一个明显标志是性能力下降，请注意，指的是性能力而不是性要求。有的人至老年或高龄还保持着一定的性要求，个别人甚至性欲旺盛，但性生活能力是降低的，无论男女均是如此，而且在性生活后感到疲劳，不易恢复。
由衰老引起的器官功能衰退的一个特点是整个机体的各个系统、器官功能全面地、逐渐地、进行性地衰退。所谓“全面地”是指不仅仅发生于某个器官而是所有器官。疾病引起的器官功能改变是以一个器官为主，例如肝炎可引起肝功能异常，而胃肠道功能紊乱则是由肝病引起的，是继发性的。衰老引起的功能降低是涉及到各个器官的，是原发性的。所谓“逐渐地”是指衰老是个缓慢的过程，不象疾病可以呈急性表现。“进行性”是指不可逆转，在目前的科学水平尚不能使衰老过程逆转(但可以减缓、推迟)。而疾病则当治愈后，病好了，器官功能也恢复了。因此，要判断自已是否衰老，要根据年龄、外貌的变化和自已的主观感觉以及各器官功能减退的情况进行综合性判断。
当然，随着医学、生物学及其他有关学科的进展，将来也许会有一些测定衰老的客观指标，可以定量地来诊断“衰老”。
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