随着年龄的增长，老年人的认知功能下降是正常的生理现象。然而，托尔斯泰80多岁还能写出不朽的文坛巨著，毕加索90岁所创作的艺术佳作仍成为世人收藏的珍品。这说明，尽管老年人在一些特殊的认知功能方面会有所减退，但另外一些认知功能，如对词汇的掌握、分析理解问题的能力、对错综复杂事情的判断力等却会随着年龄的增长而增加，代偿了功能减退的那部分认知功能。
老年人认知功能下降到一定程度即为痴呆。痴呆是指意识清楚的病人，由于各种躯体疾病而引起的持续性高级神经活动功能的全面性紊乱，最终导致精神功能衰退的一组后天获得性综合征。痴呆的特征是严重妨碍社会交往和职业功能的进行性智力减退。痴呆病人的记忆力、定向力、抽象思维能力、学习能力、视觉空间感知能力、语言能力、结构运用以及高级执行功能(例如计划、组织和顺序)等均受到损害。
如何改善老年人的认知能力呢？首先要及时发现老年人的认知能力下降，早期检查确诊，及时给予药物治疗。同时，还要积极查找并治疗一些内科疾病，如高血压、糖尿病、高脂血症和动脉粥样硬化、抑郁症等。因为一些老年人常年服用多种药物，有些药物会损害大脑的认知储备功能。由于老年人多患青光眼、白内障，经常出现因视觉和听觉功能缺失引起的感觉损害，这些感觉损害能使老人产生孤独感，甚至患上抑郁症。因此应尽早医治眼科和耳科疾病。还要防止老人摔倒，因反复轻微的头部外伤亦能引起认知能力下降。吸烟和饮酒都是脑血管病的危险因素，所以要提倡老年人戒烟戒酒。
改变生活方式，对预防老年痴呆有积极的作用。
1、增进大脑储备，坚持活到老学到老。积极参与社会活动和复杂多样的职业活动，有利于延缓衰老。有研究表明，老年人的认知能力下降与受教育水平低、平素少言寡语、口笨舌拙有关。长期坚持从事复杂的非职业性活动对预防老年痴呆有益，保持社会活动、避免与社会脱离是维持老年人认知能力长期不衰的重要因素。丰富多彩的环境和良性刺激能增加大脑的毛细血管形成，促进神经突触的发生。
2、进行认知能力训练。复杂的智力游戏能增加老年人的认知功能。练书法、学电脑等都有益于提高老年人的认知能力。
3、体育锻炼对改善认知功能有益。研究表明，体育锻炼可增加脑源性神经生长因子的水平，其对神经细胞的健康和功能有重要意义。
4、减少紧张和应激状态，保持良好的生活规律。任何急、慢性应激刺激都能损害认知能力和认知储备功能，尤其是老年人。
5、保证充足的睡眠。老年人经常起夜，一夜分成几段短的睡眠，睡眠不足和睡眠障碍性疾病都能损害认知能力。另外，经常服用催眠药物、患有睡眠呼吸暂停综合征都能影响记忆力和学习能力。午睡有助于大脑的休息和充电，但对于有睡眠障碍的病人应避免白天小睡。
6、合理营养。老年人要限制高热量的摄入，当然也要注意防止营养不良。尤其要注意防止维生素B12缺乏，它是老年痴呆的病因之
一，要鼓励老年人经常吃一点动物肝脏。
流行病学调查显示，非固醇类抗炎药物能降低老年痴呆的发病率。抗氧化药物维生素E可能具有延缓衰老的作用。另外，一些激素具有神经营养和保护作用，如雌激素、褪黑素、睾酮和生长激素等，对改善老年人的认知功能均有一定的益处，但需要根据不同的年龄和性别使用不同的激素。一些传统中药配伍组方，也具有改善记忆力和耐缺氧的功效。
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