老年性痴呆的确切病因至今仍不清楚，由于人口老龄化，老年性痴呆发病率相应增高，对老年性痴呆的研究已成为国内外研究的热点，特别是美国总统里根在电视中宣布患有老年性痴呆症，更促进了这一领域的广泛深入研究。
根据近几年老年性痴呆病因研究的进展，认为老年性痴呆的发生与衰老有关，但痴呆并不是衰老的必然产物。另外，老年性痴呆的发生与遗传有关，到目前为止已肯定有关的遗传基因共4个，即前脂蛋白E(Apo-E)、淀粉样蛋白前体(APP)、早老素-1(Presenilin-1)和早老素-2(Presenilin-2)基因。可能为多基因遗传，其中Presenilin-1基因突变最常见，一旦发现就可诊断为老年性痴呆。
经有关报道，老年性痴呆者的亲属中其近亲患同类疾病的危险概率为一般人群的4.3倍。其父母、同胞或子女二三代同患本病者也不少，故有人提出了“家族性阿尔茨海默病”的病名；老年性痴呆虽与遗传有关，但遗传因素可受内外环境因素等影响，改变其遗传进程。且当代医学日新月异，脑科学的不断发展将为进一步探索老年性痴呆发病的真正病因和改变遗传信息，为人类防治痴呆和攻克痴呆，带来曙光和希望。
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