保龄球在16世纪的欧洲非常流行，之后，荷兰移民又把保龄球传入美国，演变成为现在十瓶式的保龄球运动。有些人以此作为赌博，这就是保龄球曾被禁止的原因。
1800年在美国非常流行九瓶式保龄球，1841年在纽约州的古利尼古镇上，设立了最早的保龄球馆。在1875年，美国纽约地区九个保龄球俱乐部的27名代表组成了世界上第一个保龄球协会，这个组织的寿命虽短，但在保龄球历史上却做出了有益的贡献。它决定了两件大事：一是规定了球道的距离；二是决定了目标瓶的大小。
1901年，美国保龄球协会(ABC)在美国芝加哥的维鲁巴克大厦保龄球馆举行了第一届ABC锦标比赛，并制订了统一的竞赛规则，奠定了保龄球运动的基础。
1963年7月举行了第一届保龄球世界锦标赛；1964年11月举行了第一届保龄球世界杯赛。
1974年，亚洲运动会将其列为正式比赛；1988年第24届汉城奥运会上保龄球被列为表演项目；1992年第25届巴塞罗那奥运会首次将保龄球列为正式比赛项目。
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