计名“借尸还魂”可能源于一个有关“八仙”之一的铁拐李得道成仙的传说。相传铁拐李原名李玄，曾遇太上老君得道。一次，其魂魄离开躯体，飘飘然游玩于三山五岳之间。临行前，曾嘱咐徒弟看护好遗体，但李玄魂魄四处游山玩水，留连忘往。徒弟门等待久了，见师父的遗体老是呆在那里，总也活不过来，便误以为他已经死去，使将其火化了。
待李神游归来时，已不见了自己的躯体，魂魄无所归依。恰好当时附近路旁有一饿死的乞丐，刚刚断气不久，尸体还算新鲜，李于慌忙之中，便将自己的灵魂附在了这具乞丐尸体之上。借尸还魂后的李玄，与原来的李玄己面目全非。蓬头垢面，坦腹露胸，并破一足。为支撑身体行走，李玄对着原乞丐用的一根竹杖喷了一口仙水，竹仗立即变为铁杖，借尸还魂后的李玄也因此被称为铁拐李，而原来的名字却反被人们忘却了。
铁拐李惜尸还魂的故事还见于元代岳伯川所写杂剧《吕洞滨度铁拐李》，《东游记》也有记载，只情节不尽相同罢了。借尸还魂这一带有迷信色彩民间传说，后来被人们用来喻指某些已经死亡的东西，又借助某种形式得以复活的现象；有时也可以用未喻指某些新的事物或新的力量借助某种旧的事物或旧的形式求得发展的现象。在上述两种情况下，所谓“尸”、“魂”、“借”、“还”的喻意使都不尽相同了。
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