抑郁症不只是一种精神病理状态，它本身也涉及多种生理功能的紊乱。因此有所谓隐匿性抑郁(masked depression)之称。这个术语告诉我们，不少抑郁症病人自认患病，以身体症状而求治于内科，却闭口不谈心情低落。所诉身体症状可以只限于某一系统，如日子、口苦、无食欲、吞咽困难、上腹饱胀、肠胀气、排气、便秘等消化系统症状，也可以涉及多个系统的功能失调症状，身体和实验室检查一般均为阴性。关键在于，医生在注意病人身体的同时，还必须关心病人的精神生活，尤其是内心的情感体验。只要病人感到医生是真心实意地在关怀体贴和理解他，通过亲切交谈，隐藏在身体症状背后的抑郁心情及其各种精神症状是不难弄清楚的。
由于过去受前苏联医学的影响。神经衰弱这个诊断在我国长期流于滥用。事实上，被诊断为神经衰弱的病例中有相当一部分病人患的是抑郁症。神经衰弱的情绪障碍主要是烦恼(为学习、工作、生活、人际关系等现实生活事件而烦恼)，精神紧张(担心挫折、失败、丢面子等而持续紧张，无法使自己松弛)，易激惹(由于感到受了不公平的待遇而内心委屈，长期压抑着，终于变得一触即发)等，这跟抑郁症的持续心情低落、感到生活索然寡味了什么都不感兴趣等是不同的。两种病人都可诉述疲劳，但分析起来却不同。神经衰弱的疲劳受心情和兴趣的影响很大，如某些学生读书注意不集中、记忆减退，乏力，但参加文体活动却生气勃勃；抑郁症的心情低落和兴起减退却是广泛的，病人因而诉述不论做什么都疲劳。神经衰弱病人在疲劳时心里想事很多，欲念活跃，他们有上进心有抱负，不甘心无所作为，所以只好抱怨脑神经有病；抑郁症的典型症状是对个人前途不抱希望，什么也不想干，丧失了生活的乐趣和动力。神经衰弱者的失眠主要是难入睡，而抑郁症的典型症状是早醒，并且相当一部分病人入睡并无困难。神经衰弱症状早晨和上午较轻，下午和晚上加重，抑郁症恰相反，症状晨重夕轻是典型的。
内科和神经科病常伴有抑郁症，往往被忽略，各种慢性传染病、消耗性疾病、致残的病都可以伴发抑郁症，内分泌病、脑血管病、帕金森综合征、以及患脑炎后等，也可伴发抑郁症。所有这些常统称为体因性抑郁症。一般来说，中老年人较年轻人更容易患抑郁症，且病程较迁延。
多种药物可以引起抑郁症(药源性抑郁症)，抗高血压药，尤其是利血平类，甲基多巴(methydopa)；各类类固醇(steroids)也可引起抑郁症。b阻滞剂一般较难通过血脑屏障，但引起抑郁症还是可能的。催眠、镇痛、麻醉剂依赖和慢性嗜酒者中，很多人患有抑郁症或曾经患过抑郁症。他们服用药物和酒精，为的就是改善心情和忘却精神痛苦。如果不同时治疗抑郁症和改善他们的生活工作处境，戒烟和戒酒几乎注定要失败。
一般人总认为抑郁症是心理的因素所致，其实，心因性抑郁在精神科已属少见，在内科就更少见了。亲人离别与亡故、失恋、事业失败等所引起的抑郁症，既不难识别，也有强烈的自发缓解趋势，所以诊断治疗都不困难。忧郁气质的人容易由于各种不同的不利因素而反复出现抑郁反应，应该转给精神科医生处理。
总的来说，抑郁症可以分为三类：
1、内源性抑郁症：包括单相抑郁症，双相情感障碍(既有抑郁发作，也有躁狂发作)，以及与精神分裂症有关的抑郁症。
2、体因性抑郁症：各种身体和神经疾病所致，也包括药物和各种有害物质所致者。
3、心因性和反应性抑郁症：心因性抑郁症照例一生只发作一次。如果发作两次，应该视为偏离常态的人格之反应，或者根本就是内源性抑郁症。
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