气是人体赖以维持生命活动的重要物质。所谓肺主气，是指人身之气均为肺所主，所以说：“ 诸气者皆属于肺”(《素问·五脏生成论》)。肺主气，包括两个方面：一是指肺的呼吸功能 ，一是指肺在真气生成方面的作用。
(1)肺司呼吸：在新陈代谢过程中，机体需要不断地从环境中摄取氧气并排出二氧化碳。这种机体与环境之间的气体交换称作呼吸。肺是体内外气体交换的场所，通过肺的呼吸作用，自然界的清气(氧气)被吸入，体内的浊气(二氧化碳)被呼出，实现机体与外界环境间的气体交换，以维持机体的正常活动。所以说“天气通于肺”(《素问·阴阳应象大论》)，可见肺是人体的呼吸器官。肺是怎样司呼吸的呢？“肺气通于鼻”(《灵枢·脉度篇》)，“咽喉二窍，同出一脘 ……喉在前主出，咽在后主吞。喉系坚空，连接肺本，为气息之路。呼吸出入，下通心肝之窍，以激诸脉之行，气之要道也；咽系柔空，下接胃本，为饮食之道路。水谷同下，并归胃中，乃粮运之关津也。二道并行，各不相犯，盖饮食必历气口而下，气口有一会厌，当饮食方咽，则会厌即垂，厥口乃闭。故水谷下咽，了不犯喉。言语呼吸，则会厌开张，当食言语，则水谷乘气，送入喉腔，遂呛而咳矣。喉下为肺，两叶白莹，谓之华盖，以复诸脏，虚如蜂巢，下无透窍，故吸入则满，呼之则虚。一呼一吸，本之有源，无有穷也，乃清浊之交运，人身之橐龠”(《医贯》)。从上述可知，鼻、咽喉、气管、肺构成了呼吸系统，中医称之为“肺系”。肺及其辅助结构如鼻、咽喉等一起完成呼吸运动。说明中医对气管、食道、会厌等器官的位置、结构，呼吸及进食时彼此之间的协调运动，肺脏本身的位置，呼吸中的动态变化和作用都有较深刻的理解。
另外，肺司呼吸的功能还需肾的协作。肺主呼，肾主纳，一呼一纳，一出一入，才能完成呼吸运动。故有“肺为气之主，肾为气之根”(《景岳全书》)之说。
正常情况下，气道通畅，呼吸调匀。如因病邪致使气机不畅，肺气壅塞，则呼吸功能失调而出现咳嗽、气喘、呼吸不利等症状。
(2)肺主一身之气：肺主一身之气，则指肺与人体真气的生成有关。所谓“真气”，是指肺吸入的自然界的空气(受于天)，脾吸收的饮食物中的营养物质(谷气)和肾中精气相结合，共同组成人体中的真气以充养机体。真气是人体一切生命 活动的动力，它的生成、分布与调节均赖于肺。故曰 ：“肺主一身之气”，“肺为气之本”，“诸气者皆属于肺”。若肺气不足，不但引起呼吸功能减弱，而且也会影响真气的生成，从而导致全身性的气虚，出现体倦乏力、气短、自汗等症状。若肺失去了呼吸功能，不能吸清呼浊，机体不能和外界进行物质交换，真气不能生成，肺也就失去了主一身之气的作用。随着呼吸运动的停止，生命也就告终了。所以说，肺主一身之气主要取决于肺的呼吸功能。
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