糖元是由许多葡萄糖组成的多糖，它是机体细胞储存糖的主要形式。人体各组织都利用葡萄糖合成糖元，其中肝脏和肌肉储存的糖元较多，分别称为肝糖元和肌糖元(正常人储存肝糖元约100g，肌糖元约200g～400g)。糖元不仅储存能量，还可分解成葡萄糖调节血糖浓度。
由于人的进食时间是间断的，食后血糖升高，必须贮存一定量糖以备不进食时的生理需要。糖元是糖的贮存形式，进食后过多的糖可在肝脏和肌肉等组织中合成糖元贮存起来，以免血糖浓度过高。肝糖元不仅可以从葡萄糖、果糖和半乳糖生成，还可以从甘油、乳酸和某些氨基酸等非糖物质合成。肝糖元可调节血糖浓度，当血糖高时，可在肝脏合成肝糖元；血糖低时，肝糖元则分解成葡萄糖以补充血糖，因此肝糖元对维持血糖的相对恒定十分重要。但肌糖元只能由葡萄糖生成，而不能直接分解为血糖。当肌肉活动剧烈时，肌糖元分解产生大量乳酸，除一部分可氧化供能外，大部分随血液循环到肝脏，通过糖异生转变成肝糖元或血糖。血糖经血循环送到肌肉等组织氧化或合成肌糖元贮存。这种肌糖元→血乳酸→肝糖元→血糖→肌糖元的循环过程，又称乳酸循环。
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