肾上腺是人体的一个重要的内分泌腺体，包括皮质和髓质两大部分。肾上腺皮质分泌三大类激素，即盐皮质激素，糖皮质激素和少量的性激素。肾上腺髓质主要制造儿茶酚胺，其中多巴胺、去甲肾上腺素和肾上腺素是有生物活性的物质，对人体具有重要的生理作用。
糖皮质激素能够促进蛋白质分解，抑制其合成，可使分解出来的氨基酸转移至肝脏，加强糖的异生过程，并拮抗胰岛素，使胰岛素与其受体结合受抑制，使外周葡萄糖利用有所减少，脂肪与肌肉组织也减少，摄取葡萄糖的数量下降使血糖升高。糖皮质激素使四肢脂肪组织分解增加，而腹、面、两肩及背部脂肪合成反而增加，这就是人们所说的“向心性肥胖”——柯兴氏(Cushing)综合征。糖皮质激素还能使肾上腺皮质机能不全的人发生排水障碍，出现水中毒。此外还能使红细胞、血小板和中性粒细胞在血液中的数目增加，淋巴细胞和嗜酸性细胞减少，对神经、肌肉、血管也有一定影响。
盐皮质激素主要是醛固酮，能促进水和电解质在体内保留。
雄激素则能够促进内外生殖器发育生长，促进男性第二性，促进蛋白质合成，使肌肉发达。
肾上腺髓质激素对血压及血管的作用明显。
了解肾上腺功能主要是测定17酮类固醇和17羟类固醇。单纯性肥胖病人肾上腺糖皮质激素的产生率与代谢率增高，尿中17羟类固醇和17酮类固醇排泄量增加。肥胖病人的多毛、闭经与肾上腺皮质激素的分泌有联系。但经地塞米松(小剂量)抑制试验及日夜周期改变正常，提示与肥胖有关的肾上腺皮质功能并不亢进。肾上腺皮质功能亢进则表现为上述的“ 向心性肥胖”。
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