人体在一整天的生命活动中，能量代谢的变化十分明显，活动时能量代谢较高，而安静，特别是睡眠时，能量代谢却较低。如何来衡量人体代谢的基本状况呢？在对人体代谢的研究和临床实践中，研究者发现，在人体清醒而安静的情况下，即不受运动、食物、神经紧张、外界温度改变等影响时，来测定能量的消耗，比较容易做到，且较能反映身体现阶段情况；其以每小时每平方米体表面积来表示能量的消耗比率(焦耳)，这就是基础代谢率。已测得正常值为43.85J/m2/S(焦耳/平方米/小时)，一般在此基础上上下波动±15%以内都算作正常。具体计算方法，举一例说明。
某男人，体表面积为1.5241m2，基础情况下测得其6分钟耗氧量为1.2L，则每小时耗氧为12L，乘以氧的热价20.19千焦耳，再除以体表面积为：
12×20.19/1.5241＝158.97千焦/平方米/小时
这就是该人的基础代谢率。
另外，对于脉搏与血压波动不大的病人(如除心脏病和高血压患者等)，我们可以采用简单的方法来计算基础代谢率：
基础代谢率＝〔脉搏(次/分)+脉压(毫米汞柱)-111〕×100%
这尽管比较粗略，但简便、实用。
基础代谢率高说明能量消耗大，反之，则消耗减少。基础代谢率除了受疾病的影响外，其他诸如年龄、性别、人种都有一定关系。随着年龄的增长，代谢率一般呈下降趋势，同龄女性低于男性。至于肥胖人与基础代谢率的关系如何，传统的研究者认为肥胖者基础代谢率较低。这一论断公认了数十年甚至上百年，但近年的研究发现，肥胖者(特别是单纯性肥胖者)，其基础代谢率并不低于常人。他们之所以肥胖，还与他们进食多，每日运动不足有一定关系，或者用脑相对较少，此亦所谓“心宽体胖”吧。当然在一些出现甲状腺功能减退的肥胖者身上，有时能测得基础代谢率低达30%～50%者，这说明基础代谢率低也是肥胖产生的原因之一。
有趣的是，研究者发现，肥胖者起初也许基础代谢率较低，但是随着肥胖体型的增大，肥胖的体重引起各种机能代偿性增加，从而产生基础代谢率增高现象。遗憾的是，肥胖已不能借助这一增高的代谢率来减轻体重，相反，却因为运动减少，饮食不规律，心理平衡受影响，体重总是长增不减。
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