不同的民族对肥胖有不同的认识，反映了该民族的文化观念。在一些国家的民族，他们的社会习俗是以肥胖为美，在欧洲的英国伦敦就曾有一群体重总计1100kg的肥胖女性开过肥胖大会以肥胖为美，她们认为对画家来说，胖女子是富饶、多产、快乐的象征，愈是圆鼓鼓的女人，愈是幸福的代表，才够得上是“真正”的女人。在西太平洋的岛国汤加王国，全国上下均以胖为美，女子不胖则没人娶，美女的要求是脖子短，身如圆桶看不出腰身。在毛里塔尼亚的一些地区认为越胖越美，女子出嫁前都要有一段时间天天吃好饭，睡大觉，使身体养胖。
以肥为美在我国也有过长远的历史，汉唐时期的墓穴绘画中的女子均是颜面丰腴、体形宽阔，就连那名姬杨贵妃也是一个偏胖的人。明清两代虽属不同民族当政，但肥胖者均多，被称为肥贵人，明朝包括朱元璋在内的16个皇帝中，有10人患肥胖症，占62.5%；清朝包括努尔哈赤在内的12个皇帝中有3人肥胖，占25%。在西方医学未传入我国之前，肥胖症历代均未把其作病医治，而认为肥胖只是体质分类的一个方面，注意改善体质方剂的应用，清宫医案中就记有三仙饮(炒山楂、神曲、炒麦芽)、加味三仙饮，清热利湿代茶饮、清热理气代茶饮、清热化湿代茶饮、宫廷仙药茶等几十个组方当茶饮以助消化、减肥降脂。这为临床治疗肥胖症，进行药物的筛选，提供了借鉴。
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